Half-Life: Uplink

Verborgen demo

Je hebt misschien al gezien dat Half-Life gratis is geworden. Het is vijfentwintig jaren geleden dat Half-Life uit kwam. Het was voor mijzelf ook een epische rollercoaster van bijzondere momenten. Het moment dat ik via de trein voor het eerst Black Mesa in reed, de eerste lange-afstandsrelatie met G-Man, de eerste keer dat je vecht met een headcrab. Alles aan Half-Life leeft en dat doet het nog steeds. Echter is er nog een verborgen pareltje dat nu pas echt wordt onthuld door Valve; Half-Life Uplink.

Het reviewen van een game die eigenlijk al 25 jaren oud is, is misschien een aparte kwestie. We doen het niet vaak, maar nu er eigenlijk een verbeterde versie op is gedoken, en deze Uplink-demo eindelijk voor iedereen onthuld is door Valve, maken we graag een uitzondering. Je speelt weer als Gordon Freeman. Het is 48 uren na de issues in de Lambda Reactor Complex. De faciliteit wordt flink onder vuur genomen en Gordon moet zien te ontsnappen aan de chaos. Nadat een signaal verstuurd is naar de United States Nuclear Regulatory Commission (USNRC) beweeg je jezelf door een gebied vol overgebleven HECU-soldaten, headcrabs en zombies. Dit stuk van het verhaal werd geschrapt voor de main game. En eigenlijk is dat misschien wel jammer te noemen…

Mag je eigenlijk niet gemist hebben

Qua gameplay heeft deze demo misschien wel het meeste weg van Oppossing Force, de uitbreiding die Gearbox uitbracht voor Half-Life. Er vindt al snel veel actie plaats en je bent vooral veel aan het schieten op soldaten. Het level-design heeft daarnaast ook een mix van deze expansion met die van Half-Life en Blue Shift. Je komt buiten, maar bent ook binnen veelal bezig met het neerschieten van een variatie aan soldaten en ander gespuis. Al snel krijg je de koevoet toegeworpen gekregen, gevolgd door een pistool. Daarnaast volgen de assault rifle en de shotgun en daar blijft het bij. De demo duurt slechts ‘n klein uurtje, als je het rustig aan doet, en is best wel pittig te noemen. Je krijgt namelijk relatief weinig rust wanneer de actie begint, en dat is best snel. Wat opvalt is dat de gameplay anno 2023 nog altijd heerlijk te noemen valt. Zo simplistisch, zo soepel, zo heerlijk vertrouwd. Het is eigenlijk bizar dat we tegenwoordig niet meer zo’n gameplay zien. Het moet allemaal complex zijn, met allerlei poespas eromheen. Ik denk dat als je een nieuwe game als deze, met wat betere graphics, zou re-releasen, dat de waardering ervan af zal spatten.

Maar dan moet je ook de setting zien te bereiken die Half-Life (Uplink) weet te bereiken. Vanaf het main menu al voel je die sfeer. Grafisch ziet het spel er natuurlijk zeer achterhaald uit, maar stel je eens voor dat je deze game in 1998 speelde; Toen was dit ongekend. De HUD is ongekend strak en clean uitgewerkt. De guns zien er geweldig uit. De crosshair is subtiel en de textures zijn plat, maar brengen toch die echte 3D-feeling die toen pas net was geïntroduceerd door 3DFX. Zelfs de AI van de NPC’s en vijanden was voor die tijd, en nu eigenlijk nog altijd, evolutionair. Wat misschien nog wel het meest bijzondere was, en nog altijd is, is dat alles voelt als één grote wereld. De laadtijden zijn kort en verlengden de lineaire map van de game, waardoor het allemaal aanvoelt als één verhaal en omgeving. Verder krijg je al snel bij het opstarten van de game de geweldige, sfeervolle soundtrack van Half-Life te horen. Het brengt echt die claustrofobische sfeer die je kent van Black Mesa en Half-Life.

Must-play

Half-Life is wat mij betreft een uitzondering waard om weer eens herbekeken te worden en Uplink is een demo die nooit officieel is verschenen maar exclusief was voor magazines en bepaalde media. Vandaar dus vooral deze mini-review. Nu is Uplink toegevoegd als optionele singleplayer campaign mode bij Half-Life via Steam. Als je Half-Life episch vindt, moet je deze Uplink demo eigenlijk gespeeld hebben. Hij is vrij kort, maar het geeft een perfecte weergave weer van hoe Half-Life eruit zag 25 jaren terug. Half-Life zelf kent een wat tragere opbouw uiteraard, en is misschien wat subtieler qua actie dan Uplink, welke iets eerder verscheen dan deze demo zelf. Kun je deze trial version vergelijken met Half-Life zelf? Niet helemaal. Half-Life focust zich namelijk volledig op de donkere sferen van Black Mesa, en is net wat claustrofobischer en meer gefocust op het verhaal. Is Uplink echter de moeite waard om te spelen? Ja, als je een Half-Life fan bent, moet je deze (nog gratis) game, waarbij je overigens ook Half-Life zelf krijgt, zeer snel binnen halen. Heb je Half-Life nog nooit gespeeld? Begin dan vooral eerst met die game. Zelfs anno 2023 brengt dit avontuur je bij, hoe een echt episch game concept en verhaal tot realisatie gebracht dienen te worden. Volgens Valve’s Gabe Newell had dit project het einde van de ontwikkelaar kunnen betekenen en eigenlijk ook moeten zijn. Het werd uiteindelijk misschien wel de beste shooter uit de historie van games en bracht Valve tot waar het nu staat. En dan heb ik het nog niet eens over de multiplayer (mods). Mede door de nostalgische impact die de game op mij heeft gemaakt en de bekendmaking van Valve dat deze demo nu officieel is toegevoegd na 25 jaren, kwam Uplink pas dit weekend op mijn radar. Het heeft die mooie gevoelens alleen maar weer versterkt en doet denken aan onbezorgde tijden van singleplayer klassiekers, LAN-party’s en geweldige, simplistische multiplayer-actie. Tijden waarin games pas echt genieten waren.