Afgelopen september konden we al aan de slag met de beta van Vanguard, de nieuwste game in de legendarische serie Call of Duty. Hoewel dit alleen ging om het multiplayer gedeelte kreeg je toch al een goed idee van hoe de gameplay zou gaan aanvoelen en of er nog werk aan de winkel was voor ontwikkelaar Sledgehammer Games. Ondanks dat we ons uitstekend vermaakt hadden met de beta waren er echt nog wel wat punten waar de ontwikkelaar mee aan de slag moest. De maps die beschikbaar waren tijdens de beta maakten niet veel indruk en ook het geluid had flink wat werk nodig. Wapens klonken niet allemaal even indrukwekkend en vaak kon je voetstappen of mensen die op je aan het schieten waren simpelweg niet horen. Met de release van het volledige spel gaan we ondervinden of deze punten opgelost zijn.
Inglorious Basterds
Het is alweer vier jaar geleden dat Sledgehammer aan het roer stond van Call of Duty WW2 en het is geen toeval dat we nu wederom teruggaan naar het tijdperk van de Tweede Wereldoorlog. Dit thema is toch waar de serie groot is mee geworden en het is altijd erg interessant om het verleden in te duiken en wederom de strijd aan te gaan met de Nazi’s. De laatste jaren is de singleplayer van Call of Duty altijd een hele korte maar ontzettende krachtige toevoeging geweest op het gehele pakket. Met zo’n 8 uur ben je meestal wel door dat gedeelte heen maar zorgt altijd voor de nodige actie en adrenaline. De singleplayer van Vanguard is daar gelukkig niet anders in en bezorgt je genoeg vermaak voor de korte tijd dat het duurt. Het verhaal draait om een groep soldaten met verschillende achtergrond en nationaliteiten die een speciale task force vormen. De oorlog loopt ten einde en de Duitsers lijken bijna verslagen maar een geheim plan zou ervoor moeten zorgen dat het Derde Rijk alsnog voort kan blijven bestaan. De schone taak aan de task force om erachter te komen wat het plan exact inhoudt en ervoor te zorgen dat het plan niet slaagt. De leden van de task force zijn allemaal gebaseerd op oorlogshelden die echt bestaan hebben en zijn zodoende allemaal interessante persoonlijkheden. De task force staat onder leiding van Arthur Kingsley en bestaat verder uit de sluipschutter Polina Petrova, explosieven expert Lucas Riggs, piloot Wade Jackson en de rechterhand van Kingsley, Richard Webb. Elk karakter heeft zijn eigen verhaal dat door middel van aparte missies verteld wordt, een groot deel van de singleplayer missies bestaat dus uit flashbacks waardoor je steeds meer te weten komt over jouw team. Doordat elk lid uit een ander land komt zorgt dat er ook voor dat de missies enorm variërend zijn. De ene keer ben je met Petrova belangrijke doelen aan het uitschakelen in het ijskoude Stalingrad en de missie erna zit je met Wade Jackson in een dichtgegroeide jungle ergens in Japan. Doordat je na elke missie weer kort teruggaat naar de huidige situatie van de groep zorgt dit er wel voor dat het aanvoelt als één verhaal en niet alles bestaat uit losse missies. Gelukkig is er ook enige variatie in de manier waarop je missies doorloopt, het is niet alleen maar knallen geblazen maar er zijn ook genoeg missies waar stealth enorm belangrijk is. Vooral bij de missies van Polina is dat enorm belangrijk en is dat zelfs de enige manier om een baas te kunnen verslaan. Sledgehammer zet de verschillende karakter uitstekend neer en op het eind merk je zelfs dat je zelfs meeleeft met de groep. De manier waarop ze ook met elkaar omgaan doet je af en toe denken aan de film “Inglorious Basterds” van Quentin Tarantino, met alle bijbehorende gorigheid. Vanguard is namelijk geen soft spel. De ledematen vliegen je om de oren, bloed spuit alle kanten op en je medesoldaten worden zonder pardon voor je neus in de kop geschoten. Het singleplayer gedeelte van Vanguard is zo’n zes uur lang genieten en is een uitstekende opwarmer voor de rest van het spel.
Combat Pacing
Natuurlijk kopen verreweg de meeste mensen elk jaar weer opnieuw een Call of Duty voor de multiplayer, dat is en blijft het populairste gedeelte. Waar ze vorig jaar met Black Ops Cold War de plank redelijk missloegen met de multiplayer is het belangrijk om met Vanguard weer op het niveau te komen van het fantastische Modern Warfare uit 2019. In de beta was duidelijk de potentie te zien van Vanguard en gelukkig heeft de ontwikkelaar geluisterd naar de feedback van de beta. Ze hebben problemen met de audio opgelost en ook de nodige veranderingen doorgevoerd bij de perks die soms te sterk waren. Buiten deze verbeteringen zijn er ook enkele nieuwe elementen aan de multiplayer van Call of Duty toegevoegd die ervoor moeten zorgen dat de gameplay vernieuwend blijft aanvoelen. De meest merkbare verandering is de mogelijkheid om delen van de maps kapot te schieten. We hebben het dan niet over complete gebouwen maar wel het kapot maken van bepaalde muren en ramen waardoor er nieuwe paden ontstaan door de map heen. Aan het einde van een potje is het dan ook grappig om te zien hoe alles kapotgeschoten is. De andere grote toevoeging is Combat Pace, niet zo spectaculair als het kapotschieten van een muur maar heeft wel een grote impact op de gameplay. Combat Pace is een instelling waarbij je zelf aangeeft met hoeveel mensen je maximaal in een potje wil zitten en er zijn in totaal drie opties: Tactical, Assault en Blitz. Bij Tactical zorg je ervoor dat het aantal mensen in een potje minimaal blijft, maximaal 12, waardoor alles een stuk langzamer en tactischer wordt. Voor het eerst in vele jaren bleef ik maar liefst enkele minuten leven tijdens een potje Team Deathmatch. De tweede instelling is Assault waarbij er tussen de 20 en 28 mensen in een potje zitten en voor de echte chaos is er Blitz waarbij je tot 48 mensen in een potje kan zitten. De impact van deze instelling is enorm en vooral met Tactical keert Call of Duty weer terug naar de klasse van vroeger. Buiten de standaard game modes zoals Team Deathmatch en Search & Destroy zijn er ook twee nieuwe modes toegevoegd, Champion Hill en Patrol. Champion Hill is een mix van Battle Royal en Gunfight en bestaat uit korte intense gevechten tussen twee teams van twee of drie personen. Patrol is een hele hectische modus waarbij een punt dat je moet veroveren constant door de map heen beweegt en waarbij campen dus geen enkele zin heeft. In één grote chaos zijn de twee teams constant in gevecht om bij het punt te blijven staan om je score te verhogen. Deze modi zijn twee uitstekende toevoegingen aan het al enorme pakket van Vanguard. De hoeveelheid content is enorm en dat wordt nogmaals onderstreept door de maarliefst 16 multiplayer maps die je voorgeschoteld krijgt tijdens de release. Uiteindelijk zullen daar zelfs nog meer aan toegevoegd worden maar Sledgehammer zal zich eerst moeten concentreren op het verbeteren van enkele zaken. De spawnpunten op de kleinere en drukkere maps zijn simpelweg kapot waardoor je gewoon naast een vijand terugkomt en een hoop mensen hebben ook last van de melding “packet burst”. Bij dit probleem schiet je opeens naar voren waardoor je opeens een paar meter verderop staat, echt enorm irritant. Voor de rest laat de performance soms nog wel te wensen over. Toegegeven, Vanguard is een prachtig spel met mooie weerseffecten en indrukwekkende omgevingen maar aan de andere kant kom je ook regelmatig objecten tegen waarbij de textures van een laag niveau zijn. Je zou dus mogen verwachten dat je op een Playstation 5 met gemak boven die 60 frames zou moeten blijven en daar lijkt het soms niet op.
Een uitgebreid pakket
Een ander belangrijk onderdeel van de Call of Duty games is de Zombies mode en deze is ook weer aanwezig in Vanguard. Dit onderdeel heet nu Der Anfang en speelt zich af in een hub in Stalingrad. Door verschillende portalen vlieg je daar de verschillende locaties van de singeplayer en moet je een opdracht voltooien. Helaas zijn er in totaal maar drie soorten opdrachten waardoor de gameplay al snel vervalt in hordes aan zombies neermaaien en de opdracht voltooien. Dat is leuk voor een paar keer maar al snel slaat de verveling toe en laat je op dit moment dit deel van Vanguard snel links liggen. Sledgehammer heeft wel aangekondigd dat er begin december een hoop meer content uit komt voor Der Anfang maar op dit moment heeft het echt te weinig om het lijf om aan te bevelen. Begin december komt er ook nieuwe content uit voor nog een belangrijk onderdeel van de Call of Duty serie: Warzone. in maart 2020 kwam deze Battle Royale uit en werd een gigantisch succes. Echter zijn we nu al bijna twee jaar aan het spelen op Verdansk en wordt het écht tijd voor iets nieuws. Met het uitkomen van het eerste seizoen van Vanguard komt op 2 december een nieuwe map naar Warzone én de gloednieuwe anti-cheat Ricochet. De Battle Royale wordt geteisterd door cheaters en dat is straks hopelijk verleden tijd. Ricochet is al wel actief in de multiplayer van Vanguard en tot nu toe ben ik nog geen enkele cheater tegenkomen, een hoopvol vooruitzicht dus.
Met Call of Duty: Vanguard heeft Sledgehammer Games weer een uitstekend deel neergezet. Het komt helaas niet op het niveau van Modern Warfare maar is wel weer veel beter dan Cold War. Het is een enorm pakket aan content waarbij alleen de Zombie modus op dit moment echt te weinig content heeft. Als Sledgehammer met wat snelle patches de huidige problemen kan oplossen in de multiplayer dan is er weinig reden om dit deel niet in huis te halen. In combinatie met de uitstekende singeplayer en prachtige graphics legt Vanguard de lat hoog voor de Call of Duty van volgend jaar.
