Zoals uit eerdere reviews misschien al duidelijk is geworden, heb ik een zwak voor de muizen boekenserie Redwall. Het is dan ook niet vreemd dat Hela: Of Mice & Magic direct mijn aandacht wist te trekken toen de eerste beelden verschenen. Een kleurrijke wereld waarin kleine muizen op avontuur gaan, gecombineerd met een flinke dosis magie en platformelementen, klinkt als een interessante combinatie. De eerste trailer wist mijn verwachtingen behoorlijk op te schroeven en inmiddels is er een speelbare demo verschenen op Steam. Een mooie gelegenheid om eens te kijken of deze schattige avonturengame daadwerkelijk zoveel potentie heeft als de eerste beelden deden vermoeden.
Een kleine muis in een open wereld
We hebben hier te maken met een 3D co-op avontuur dat draait om samenwerken, ontdekken en het uitvoeren van verschillende opdrachten. De game ondersteunt maximaal vier spelers die gezamenlijk op avontuur kunnen gaan, maar gelukkig is het ook mogelijk om alles in je eentje te beleven. Dat laatste is natuurlijk prettig voor spelers die niet altijd drie vrienden klaar hebben zitten om samen op pad te gaan. Tijdens mijn speelsessie heb ik me vooral gericht op de mogelijkheden die de game als solo-avontuur te bieden heeft. Daarbij wordt al snel duidelijk dat Hela niet zozeer draait om actie of gevechten, maar vooral om het ontdekken van de omgeving en het gebruiken van de verschillende vaardigheden van je kleine muis.
Tijdens het spelen krijg je een aantal eenvoudige opdrachten voorgeschoteld die vooral bedoeld zijn om je vertrouwd te maken met de basis van de game. Je leert hoe je beweegt, welke acties je kunt uitvoeren en op welke manier je voorwerpen kunt verzamelen. Daarbij kom je ook al snel in aanraking met de verschillende verzamelobjecten die verspreid liggen door de wereld. Denk bijvoorbeeld aan nieuwe outfits en hoeden waarmee je jouw muis een ander uiterlijk kunt geven. Ook zijn er aanvullende opdrachten te ontdekken wanneer je besluit om buiten de gebaande paden te zoeken. Dat is een leuke manier om nieuwsgierigheid te belonen en zorgt ervoor dat je niet uitsluitend bezig bent met het afwerken van een lijstje opdrachten. Tegelijkertijd roept het ook vragen op over hoeveel variatie de volledige game uiteindelijk zal bieden. Het is hier nog redelijk hetzelfde.
Zweven, slingeren en overal op klimmen
De ontwikkelaars hebben een aantal extra vaardigheden toegevoegd. Zo beschikt je muis over de mogelijkheid om door de lucht te zweven. Dat zweven gaat behoorlijk ver en lijkt soms bijna op vliegen. Hierdoor kun je flinke afstanden overbruggen en vanaf hogere plekken gemakkelijk nieuwe gebieden bereiken. Daarnaast beschikt je muis over een soort touw waarmee je jezelf aan objecten kunt vastmaken. Hiermee kun je slingeren, jezelf omhoogwerken en zelfs bepaalde voorwerpen verplaatsen of meenemen. Vooral de combinatie van deze twee vaardigheden biedt interessante mogelijkheden voor het platformwerk. Ook het klimmen speelt een belangrijke rol. Hela maakt hierbij gebruik van een staminasysteem dat sterk doet denken aan de moderne The Legend of Zelda-games. Je kunt in principe vrijwel overal tegenop klimmen, zolang je maar voldoende uithoudingsvermogen hebt. Je moet soms even nadenken over de juiste aanpak. Dat maakt het verkennen interessanter dan wanneer je simpelweg overal zonder beperkingen tegenop zou kunnen lopen.
Toch ben ik over de daadwerkelijke besturing nog niet helemaal enthousiast. Het geheel voelt behoorlijk zweverig aan. Je muis lijkt soms nauwelijks iets te wegen en reageert daardoor niet altijd zoals je zou verwachten. Vooral tijdens het springen en zweven merk je dat er weinig gevoel van zwaartekracht aanwezig is. Het is niet zo dat de besturing direct voor grote frustraties zorgt, maar het voelt nog niet zo strak aan als je zou verwachten van een 3D platformer.
Veel verzamelen
Wat de daadwerkelijke opdrachten betreft, blijft de demo nog wat aan de veilige kant. Zo moet je onder andere vuurvliegjes verzamelen, drie verschillende soorten lijm vinden om een standbeeld te repareren en maar liefst 46 orbs bij elkaar zoeken. Het zijn bezigheden die prima werken om de speler kennis te laten maken met de wereld, maar echt uitdagend of verrassend worden ze voorlopig niet. Vooral het verzamelen van grote aantallen objecten voelt een beetje als een standaardmanier om spelers langer bezig te houden. Ik hoop wel dat de uiteindelijke game meer variatie en diepgang gaat bieden. Tijdens mijn verkenning kwam ik ook een extra puzzel tegen waarbij verschillende hoeden op beelden geplaatst moesten worden, maar ook deze puzzel bleek behoorlijk eenvoudig. Juist de combinatie van een open wereld, bijzondere bewegingsmogelijkheden en samenwerking tussen maximaal vier spelers biedt voldoende aanknopingspunten voor uitgebreidere uitdagingen. Ook ben ik benieuwd wat je uiteindelijk allemaal met de verzamelde voorwerpen kunt doen. De demo laat zien dat er genoeg te vinden is, maar nog niet echt waarom je alles zou willen verzamelen.
Visueel maakt Hela gelukkig een behoorlijk verzorgde indruk. De wereld is kleurrijk, sfeervol en maakt goed gebruik van het feit dat je vanuit het perspectief van een kleine muis speelt. De natuurlijke omgevingen krijgen hierdoor iets sprookjesachtigs en de toevoeging van magie past uitstekend bij het geheel. Vooral dat magische aspect spreekt me aan, omdat het de game net wat meer karakter geeft dan een doorsnee avontuur waarin dieren de hoofdrol spelen. Op audiogebied is er daarentegen nog ruimte voor verbetering. Vooral tijdens de interacties met andere personages voelt de presentatie momenteel wat kaal aan. Er zijn weinig stemmen te horen en ook de geluidseffecten tijdens gesprekken zijn beperkt. Daardoor missen deze momenten soms wat levendigheid, terwijl juist de personages een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de sfeer van een dergelijke game.
Nog genoeg magie om naar uit te kijken
Na ongeveer dertig minuten zit de demo er alweer op en blijf ik vooral met een aantal vragen achter. De basis van Hela: Of Mice & Magic is absoluut aantrekkelijk, met een sfeervolle wereld die uitnodigt tot verkennen en mogelijkheden voor interessant platformwerk. Tegelijkertijd heeft deze eerste kennismaking mijn eerder hoge verwachtingen wel iets getemperd. De besturing voelt nog niet helemaal overtuigend en de opdrachten zijn voorlopig aan de eenvoudige kant. Vooral op het gebied van variatie, uitdaging en de verdere uitwerking van het verzamelen valt er wat mij betreft nog veel te winnen. Toch is mijn nieuwsgierigheid nog niet verdwenen. De demo laat immers slechts een klein gedeelte van het avontuur zien en het is goed mogelijk dat de volledige game de verschillende ideeën verder uitbouwt.
