World of Warcraft: The War Within

Sinds de release van World of Warcraft in 2004 hebben we al meerdere uitbreidingen gezien die ons naar nieuwe werelden en verhalen brachten. Maar na al die jaren, en genoeg kritiek, is het de vraag of Blizzard nog steeds in staat is om een uitbreiding van formaat neer te zetten. Met The War Within probeert Blizzard de franchise nieuw leven in te blazen met nieuwe systemen en activiteiten. The War Within is de eerste expansie, van in totaal drie, in de ambitieuze Worldsoul Saga. Een nieuw verhaallijn die diep ingaat op de oorsprong van Azeroth en de mysterieuze krachten die deze wereld vormgeven.

In The War Within neemt Xal’atath de rol aan van de belangrijkste vijand. Ze is meedogenloos en manipuleert de gebeurtenissen in de onderwereld van Azeroth om haar eigen duistere doelen te bereiken. Wat deze doelen zijn is nog niet duidelijk. Spelers zullen in de loop van de uitbreiding steeds meer te weten komen over Xal’atath’s geschiedenis, haar ware kracht, en de bedreiging die ze vormt voor de wereld. De ontwikkelaar heeft al aangegeven dat Xal’atath een belangrijke rol speelt in de gehele Worldsoul Saga.

Het begin van de saga

The War Within brengt spelers naar een verborgen onderwereld onder Azeroth, een plek die tot nu toe slechts als een gerucht bestond. In The War Within worden spelers meegenomen naar vier volledig nieuwe zones (Isle of Dorn, The Ringing Deeps, Hallowfall en Azj-Kahet) die zich diep onder het oppervlak van Azeroth bevinden. Deze gebieden bieden niet alleen nieuwe uitdagingen en quest maar zijn ook vormgegeven zoals we nog vaak hebben gezien in World of Warcraft. Het nieuwe eiland Khaz Algar is de thuisbasis van de titan-forged Earthen, een nieuw speelbaar ras dat je kunt ontgrendelen in de uitbreiding. Khaz Algar is gevuld met oude ruïnes en technologie van de titanen, die samen een mysterieuze en indrukwekkende omgeving vormen. Spelers beginnen hun avontuur hier op de Isle of Dorn om vervolgens te reizen naar de Ringing Deeps. Het volgende gebied Hallowfall is één van de mooiste geieden die we  tot nu toe zijn tegenkomen in al die jaren. Dit is een ondergronds gebied verlicht door een gigantisch kristal genaamd Beledar. Hier vechten de Arathi een voortdurende strijd tegen de nerubians om hun land te beschermen. Azj-Kahet is de laatste toevlucht van de nerubians en dient als hun hoofdstad. Alle vier de gebieden hebben hun eigen stijl en brengen een hoop variatie in de nieuwe wereld.

Op het gebied van gameplay brengt The War Within een mix van oud en nieuw. Aan de ene kant heb je de vertrouwde elementen waar WoW bekend om staat: questen, dungeons, raids en PvP. Aan de andere kant introduceert Blizzard een aantal nieuwe systemen en activiteiten om de spelers nog nooit eerder vertoonde content te geven.

In The War Within krijgen spelers bijvoorbeeld toegang tot een nieuw Hero Talent-systeem, waarmee ze hun personages verder kunnen aanpassen en specialiseren. Wij speelden een Restoration Shaman (een healer) maar merkten al heel snel dat de Hero Talents serieuze impact hebben op de gameplay. Bij Hero Talents krijg je de keuze tussen twee skill trees, die beide een andere focus hebben op de gameplay. Bij de Shaman specialiseerde we ons in Totemic, een build waarbij de welbekende totems de belangrijkste manier van healen zijn. In het verleden was er een hoop kritiek dat alle classes teveel op elkaar leken, maar nu voelde de Shaman echt als een klasse apart aan. Een gouden zet van Blizzard om de klasses uniek aan te laten voelen.

Dungeons en Delves

Zoals altijd zijn dungeons en raids het belangrijkste van elke WoW uitbreiding, en The War Within stelt hier niet teleur. De nieuwe dungeons zijn uitdagend en creatief ontworpen, met unieke mechanieken. Het is niet meer alleen rondrennen door een dungeon, maar je zal regelmatig gebruik maken van vliegende mounts en mijnkarretjes om je door de dungeons te bewegen.

In The War Within introduceert Blizzard een nieuwe activiteit genaamd Delves, die speciaal is ontworpen om zowel solo-spelers als kleine teams van maximaal vier spelers een snelle en leuke uitdaging te bieden. Delves zijn korte, instanced avonturen die je kunt verkennen zoals je bij Dungeons gewend bent. Deze compacte uitdagingen bevatten vijanden, puzzels, en eindbazen, en bieden unieke beloningen.

Een van de unieke aspecten van Delves is de mogelijkheid om gebruik te maken van NPC’s in plaats van echte spelers. Een NPC-compagnon staat altijd paraat om je te helpen tijdens de gevechten of andere obstakels. Je kan er zelfs voor kiezen dat een NPC het  voortouw neemt tijdens een Delve zodat je alleen hoeft te volgen. Delves zijn ideaal voor spelers die geen tijd hebben voor langere raids of dungeons, maar toch zin hebben in dit soort content om hun personage van nieuwe gear te voorzien.

Het populaire dynamische vliegen, geïntroduceerd in de vorige uitbreiding Dragonflight, keert terug in The War Within en brengt enkele verbeteringen met zich mee. Dit vernieuwde vliegsysteem stelt spelers in staat om met grote snelheid door de lucht te zweven, waarbij de zwaartekracht en momentum een grote rol spelen. Dit zorgt voor een meer realistische en boeiende vliegervaring vergeleken met het traditionele zweven van eerdere uitbreidingen. Voor de spelers die het liever bij het oude systeem houden is er gelukkig wel de mogelijkheid om te wisselen van vliegsysteem.

Oud maar goud

World of Warcraft heeft altijd een unieke visuele stijl gehad. Hoewel de engine inmiddels oud is, slaagt Blizzard erin om met beperkte middelen prachtige omgevingen te creëren. De nieuwe zones zijn adembenemend en zitten vol met kleine details die je uitnodigen om elke hoek te verkennen. De personages en hun armor zien er gedetailleerd uit, net zoals de mounts en steden. Hoewel het grafisch aanzienlijk is veranderd sinds vanilla WoW blijft de prachtige en tijdloze stijl altijd behouden, en dat is knap.

Wat echt opvalt in deze expansie is de muziek. De soundtrack is fenomenaal en voegt een extra laag emotie toe aan de spelervaring. Of je nu door een verlaten ondergrondse stad dwaalt of een episch gevecht aangaat met een baas in een dungeon, de muziek weet altijd de juiste toon te raken.

Toch is het niet allemaal perfect voor elkaar. Er zijn nog steeds enkele bugs en glitches die de kop opsteken, vooral in de nieuwe content. Spelers melden dat quests soms niet goed af te ronden zijn of dat er behoorlijk wat lag is op de servers. Zelf hadden we ook aardig wat last van lag op het begin, maar intussen lijkt dit al stukken beter te gaan.

World of Warcraft: The War Within is zonder twijfel een sterke uitbreiding die veel doet om de serie fris te houden. Het biedt een interessant nieuw verhaal, uitdagende gameplay en prachtig ontworpen nieuwe zones. Het is allang niet meer de MMORPG van 2004 waarbij je veel sociale contacten had tijdens het levelen en elkaar echt nodig had om in de wereld te overleven. World of Warcraft begint steeds meer een singleplayer game te worden waarbij je de mogelijkheid hebt om groepscontent zoals Dungeons en Raids te doen. Maar zelfs de Dungeons zijn nu solo te doen in de vorm van Delves. In eerste instantie lijkt dit een goede zet, maar of dit het multiplayer gedeelte van WoW verder de das omdoet moet nog blijken.

Een absolute meerwaarde zijn de Hero Talents waarbij elke klasse en build anders aanvoelt. Het is lang geleden dat ik zoveel plezier heb gehad met mijn Restoration Shaman. We zijn in ieder geval zeer nieuwsgierig geworden wat de Worldsoul Saga gaat brengen en hoe het huidige verhaal van World of Warcraft tot een eind wordt gebracht. Voorlopig mogen we nog genieten van The War Within en loggen we elke dag met veel plezier in. Blizzard zet hier een zeer geslaagde uitbreiding neer en is een aanrader voor nieuwe spelers en oude fans.