Met Code Vein II kiest Bandai Namco voor een duidelijke koers: voortbouwen op het fundament van het origineel en dit uitbreiden met ideeën die we inmiddels kennen uit andere soulslikes. Van de eerste Code Vein zijn maar liefst vier miljoen exemplaren verkocht en het tweede deel probeert dit succes opnieuw te evenaren. Waar Code Vein nog sterk leunde op een meer rechtlijnige Dark Souls-structuur, voelt Code Vein II duidelijk geïnspireerd door Elden Ring. Een grotere wereld, meer vrijheid en een sterkere focus op verkenning staan centraal. Op papier is dit een logische en verstandige stap, maar de uitwerking is niet in alle opzichten even overtuigend.
Artstijl en presentatie blijven onderscheidend
Het eerste deel had een duidelijke visuele identiteit en ook in dit tweede deel is dat één van de grootste sterke punten. De artstijl is onmiskenbaar anime, maar durft buiten de lijntjes te kleuren. Personages verschillen sterk in schaal en verhoudingen: sommige zijn opvallend groot, terwijl andere juist overdreven slank zijn. Lichaamsdelen (je weet welke ik bedoel) worden uitvergroot en prominent in beeld gebracht. Dit zal ongetwijfeld niet iedereen aanspreken, maar het zorgt er wel voor dat Code Vein II zich visueel onderscheidt van de vele andere Japanse RPG’s.
Bijzonder sterk is opnieuw de manier waarop harten, een centraal thema binnen de serie, visueel zijn geïntegreerd in de personages. Bij veel personages kun je letterlijk naar binnen kijken of zijn ze zelfs deels doorzichtig. Het geeft de game iets unieks. Sommige outfits zijn wel erg wild en vreemd, wat soms afleidt van het verder sterke karakterdesign. De vele cutscenes, die dynamisch zijn geregisseerd, zorgen ervoor dat alles interessant blijft, zelfs wanneer ze af en toe wat langdradig kunnen aanvoelen.
Zware nadruk op verhaal en world-building
Waar Code Vein II zich echt onderscheidt van zijn voorganger, is de nadruk op het verhaal. De game gooit je in de eerste twintig minuten direct onder een stortvloed aan geschiedenis, namen en voorwerpen. Interactie is in deze fase minimaal, waardoor je je als speler soms meer toeschouwer dan deelnemer voelt. Toch loont het om door te zetten. Naarmate je verder komt, groeit de interesse in wat er speelt.
Het verhaal speelt zich af in een wereld waarin mensen en Revenants samenleven, terwijl een mysterieus fenomeen, de Resurgence, de wereld probeert te vernietigen. De introductie van tijdreizen tussen het verleden en het heden is interessant en maakt keuzes betekenisvol, omdat je de gevolgen ervan in meerdere tijdslijnen kunt ervaren.
Rare dialogen en klein lettertype
Niet alle ontwerpkeuzes pakken even goed uit. De manier waarop dialogen zijn geïmplementeerd is verwarrend. Het is niet altijd duidelijk welke NPC’s nieuwe informatie of een quest bevatten. Meerdere keren lijkt het alsof je vastzit, terwijl je simpelweg met een personage moet praten. Loop je tijdens een gesprek weg, dan stopt het automatisch en wordt verdere progressie geblokkeerd. Dit zorgt ervoor dat je regelmatig moet controleren of je niets hebt gemist.
De leesbaarheid laat ook wat te wensen over. De tekstgrootte is klein en de hoeveelheid informatie op het scherm groot. Zeker voor spelers die verder van hun scherm zitten, is dit even wennen. Gelukkig compenseert Code Vein II dit met een uitstekende tutorial en duidelijke uitleg. Vrijwel alle systemen worden overzichtelijk toegelicht en zijn terug te vinden in het menu via tutorials en een uitgebreide database. In simpele taal wordt uitgelegd hoe spelelementen zoals Blood Codes, Formae, het Burden-systeem en partners werken. De game heeft veel lagen, maar je hebt nooit het idee dat je aan je eigen lot wordt overgelaten.
Toegankelijke soulslike met sterke combat
Gameplaytechnisch is Code Vein II duidelijk een soulslike, maar wel één met een lagere instapdrempel dan Elden Ring. De vijanden in de open wereld vormen zelden een grote bedreiging en dienen vooral om Haze te verzamelen en verschillende wapens uit te proberen. De echte uitdaging zit bij de eindbazen, die trouw aan het genre achter mistmuren verstopt zitten. Levelen is hierbij essentieel, want bij sommige bazen maak je simpelweg geen kans zonder eerst een paar extra levels te verzamelen. Dankzij de fast travel-punten kun je eenvoudig terugkeren, Haze verzamelen en het opnieuw proberen. Dit maakt Code Vein II bijzonder geschikt voor spelers die zijn afgehaakt door de hoge moeilijkheid van andere soulslikes.
De combat is eenvoudig op te pakken en biedt tegelijkertijd veel diepgang. De variatie aan wapens is groot en elk type voelt duidelijk anders aan. Naast lichte en zware aanvallen kun je aanvallen opladen en strategisch inzetten. De echte diepgang komt echter van de Formae: speciale vaardigheden die je op cruciale momenten kunt gebruiken. In combinatie met Blood Codes, Jails en boosters ontstaat een flexibel en veelzijdig systeem waarin experimenteren wordt beloond.
Open wereld mist karakter
De open wereld is technisch indrukwekkend. Op de PlayStation 5 draait de game soepel, zonder merkbare laadtijden. De wereld is tof vormgegeven, maar inhoudelijk voelt deze leeg. Het verzamelen van kookmaterialen en andere resources is niet altijd voldoende motivatie om elk gebied te verkennen. Waar Elden Ring spelers beloont met memorabele ontdekkingen, blijft Code Vein II hier wat achter. Daar komt bij dat sommige omgevingen erg grijs en uniform aanvoelen, met veel cementmuren, smalle gangen en kleine ruimtes. Dit haalt een deel van de impact weg die de open wereld had kunnen hebben.
De voice acting is wisselend van kwaliteit. Sommige personages zijn overtuigend ingesproken, terwijl anderen emotieloos of bijna mechanisch klinken. Een opvallende keuze is dat de hoofdpersonage volledig zwijgt en uitsluitend non-verbaal reageert. In combinatie met een verder spraakzame cast voelt dit soms vreemd en afstandelijk.
Een solide evolutie
Code Vein II is een game waarbij de uiteindelijke waardering sterk afhangt van de speler. Voor spelers die weinig hebben met anime, soulslikes en verhaalgedreven RPG’s, blijft er een degelijk maar weinig verrassend geheel over dat richting een zesje neigt. Voor liefhebbers van Japanse actie-RPG’s biedt Code Vein II echter een solide en goed uitgewerkte ervaring met een acht als resultaat. De performance is uitstekend, de combat diepgaand en toegankelijk, en de wereld en lore bieden genoeg om je tientallen uren bezig te houden. Dankzij de lagere moeilijkheidsgraad zijn de kleinere tekortkomingen makkelijker te negeren. Het is in ieder geval een game die je zonder moeite oppakt als je de eerste Code Vein met plezier hebt uitgespeeld.
