ASUS ROG Ally

Gaming handhelds, het leek erop dat het verleden tijd was, maar Nintendo kwam met een Nintendo Switch, de Steam Deck is natuurlijk een ander goed voorbeeld en Sony’s PlayStation Portal komt er ook aan, alhoewel deze laatste een streaming-handheld is. De ASUS ROG Ally is een andere handheld game PC, een apparaat dat simpelweg Windows 11 draait. Wij gingen, weliswaar iets later, aan de slag met de handheld nadat ASUS ons een review sample stuurde. Is dit ‘de perfecte mobiele game PC’ van dit moment? Of kun je beter voor de alternatieve opties gaan?

De specs

De ASUS ROG Ally kan zowel als handheld gebruikt worden maar ook als game PC. Je kunt een docking station kopen van ASUS van tegen de 100 Euro maar je kunt ook elke plug-and-play docking in principe gewoon gebruiken. Daarmee tover je de ROG om tot een ware game-PC. Alhoewel, wegen die specs van dit toch wel prijzige systeem wel op tegen de specs van een midi-tower PC? De handheld console kent een Ryzen Z1 extreme-processor met 8 cores waarmee in totaal een snelheid van 5.1 Ghz behaald kan worden Dat is niet mis dus. Daarnaast is er maarliefst 16 gigabyte geheugen aan boord, toch wel redelijk het minimum voor een game PC tegenwoordig, maar ook zeker niet weinig. Verder is er een 512 gigabyte harde schijf aanwezig en kun je een microSD-kaart toevoegen voor meer opslagruimte (al heeft dat niet echt de voorkeur qua snelheid). Het scherm daarnaast is een 7 inch touchscreen dat op 1080p draait. De scherpte van het beeld is ongekend, al is het contrast ietsje minder, vooral in het donker. Een QLED of OLED-scherm van huidige TV’s is dan ook wat beter. Met 120 Hz een refresh rate ververst het spel lekker snel en heb je dus amper last van slechte response-tijden. Dit wordt allemaal aangestuurd door AMD’s Radeon Navi3 grafische processor, welke 8.6 teraflops aan kan tikken, op zich minder krachtig dan de snellere videokaarten van tegenwoordig, maar alsnog indrukwekkend voor zo’n klein apparaat. Daarnaast kent de hardware ondersteuning voor Bluetooth, WiFi (2.4 en 5Ghz) en is er een jack-aansluiting voor een koptelefoon aanwezig. Het slot voor MicroSD biedt zoals gezegd ondersteuning voor uitbreiding van de opslagcapaciteit.

Stijlvol design, maar ook wat kitscherig 

Het design van ASUS’ gamemachine is strak, maar heeft ook wat kitscherige karakters. Persoonlijk ben ik er niet zo van maar de analoge sticks die roze, groen, oranje en blauw kleuren; Het hoeft van mij allemaal niet zo, maar je kunt ze ook gewoon neutraal instellen of uitschakelen. Verder zie je in de hoeken van de behuizingen de Republic of Games logo’tjes bedrukt staan op een glanzend bedrukte sticker. De achterkant kent een glanzende strip die schuin over het raster heen loopt met daarbij het ROG-logo en wat drukke roosters ter verkoeling van het apparaat. Het zijn op zich kleine details, die de console net wat minder strak maken. De behuizing kent een rechthoekig, aan de randen aflopend design, dat onderaan wat meer afloopt dan bovenaan. Er is een D-pad aanwezig, net als 2 analoge sticks voor de besturing. De X, Y, A en B-knoppen lijken me geen verklaring benodigd, net als de 4 triggers aan de bovenkant, welke fungeren als de L/R1 en L/R2-buttons op de PlayStation-controllers. Daarnaast zijn er aan de achterkant ook nog 2 knoppen aanwezig. Aan de voorzijde zijn er daarnaast nog 4 knoppen aanwezig net langs het scherm; Deze fungeren onder andere voor het snelmenu van ASUS, ook wel het Command-Center, waarin je de bedieningsmodus kunt instellen of gameprofielen kunt instellen, of om in-game menu’s te activeren (select/options). Aan de onderkant bevinden zich verder geen buttons, maar enkel wat stickers met seriecode en een QR-code van het device. Verder zijn er stoere roostertjes net naast het scherm aanwezig welke de audio vormen van het device. Door deze wat schuin te plaatsen krijgt de behuizing een iets stoerdere look. Persoonlijk vind ik de Steam Deck qua design wat mooier, vooral ook omdat deze zwart is. Het witte is daarnaast niet helder wit, waardoor het allemaal een beetje plastic en ietsje goedkoop aanvoelt, dat terwijl het device 799 Euro kost. Wel is het allemaal erg degelijk. Qua gewicht voel je ook echt wel dat het niet alleen gebakken lucht is dat in het apparaat is. Alles voelt dan ook robuust aan en van een goede kwaliteit. Hij ligt verder ook lekker in de hand, al moet je het in het begin nog even een houding geven. Vooral de schuine hoeken aan de onderkant moeten even goed in de palmen gelegd worden, wat even wennen is. Echter zijn alle toetsen prima binnen handbereik en voelen de sticks zeer in balans. De linker stick staat iets hoger gepositioneerd, maar dat heeft geen directe voor- of nadelen. Verder voelt het apparaat vrij zwaar aan, waarmee je dus je armen zult moeten laten rusten op bijvoorbeeld je buik of een tafel. De 0.6 kilogram lijkt op het eerste gezicht niet zoveel, maar voelt zwaarder aan dan het daadwerkelijk dus is.

Daarnaast is er nog het Armoury Crate SE-knopje, waarmee je een ASUS-app opent welke zoveel mogelijk probeert al je games samen te combineren. Games uit Steam maar ook games uit andere libraries worden hier verzameld. Daarnaast kun je hier ook de knoppen die in het Command-Center aanwezig zijn bewerken of weghalen. Ook kun je de LED’s van de analoge sticks bijvoorbeeld uitstellen of juist de kleurveranderingen daar versnellen of vertragen. Verder kun je allerlei andere settings daar beheren, waaronder WiFi en Audio. Ook biedt de software de mogelijkheid om firmware en drivers geregeld te updaten. Vooral in het begin word je nogal getrakteerd met de nodige updates, welke ook nog eens de nodige tijd in beslag nemen. Ook de Armoury Crate software zelf dient zich geregeld aan met niet alleen driver-updates, maar ook met software updates voor zichzelf. Iets dat op een gegeven moment wel een beetje irritant begint te worden, aangezien het op deze manier echt als een ouderwetse desktop PC aanvoelt die je ook geregeld moet voorzien van Windows-updates, driver-updates en firmware-aanpassingen. De updates zijn ook nog eens tergend lang, wat het er allemaal niet leuke rop maakt. Laten we het erop houden dat ASUS in ieder geval haar best doet om de software relevant te houden.

Qua audio kan het beestje best wel een aardig volume produceren, zij het dat de bass-weergave nogal te wensen over laat. Een mini-subwoofer zou bijvoorbeeld wel leuk zijn geweest om de echte beleving van games net wat meer dimensie te geven. Echter klinkt het geluid wel redelijk helder, waarmee het dus zeker ermee door kan. Het volume kan aan de bovenkant van het device hoger of lager ingesteld worden, wat op zich prima werkt. Ook kan het device daar overigens stand-by of uitgeschakeld worden en bevinden zich daar de roosters van de cooling. Deze bevinden zich net naast de triggers, waardoor je praktisch geen last hebt van de airflow. Ook kent de handheld ‘rumble’-functionaliteit, waardoor je dus force feedback mag verwachten wanneer games dit ondersteunen. Deze trillingen zijn zowel hard als zacht en kunnen dus gebalanceerd worden door de developers, net als bij de PS5-controller bijvoorbeeld.

‘Gewoon’ Windows 11

De handheld wordt aangestuurd door het ‘gewone’ Windows 11 Home. Nu staat Windows niet direct bekend om zijn kwaliteit als het gaat om handhelds en mobiele devices. Toch werkt het allemaal prima. Bij het configureren van het device krijg je de standaard configuratie, gelijkwaardig aan die wanneer je een PC voorziet van Windows. Je koppelt je Microsoft-account, en gaan met die banaan. Je kunt gewoon alle software installeren op het device, een andere browser, games downloaden en natuurlijk kun je ook een library als Steam installeren. Het wordt allemaal geïnstalleerd in luttele seconden. De touch-controls werken opmerkelijk goed in combinatie met Windows en ik kon eigenlijk vrij makkelijk m’n weg vinden wat dat betreft. Windows 11 blijft echter out-of-the-box een OS dat je hier en daar zult customizen. Het start-menu, de browser, de marketplace, het blijft allemaal niet direct hetgeen dat je wilt, daar waar de Steam Deck out-of-the-box wel direct klaar voor gebruik is. ASUS heeft eigenlijk helemaal geen schil of iets dergelijks voor je gemaakt, waardoor het apparaat eigenlijk niet meer is dan een host voor Windows. Wel zijn de standaard apps geïnstalleerd voor de ROG, zoals eerder genoemd het Command-Center en de Armoury Crate software, welke met enige regelmaat bijgewerkt moeten worden. De software werkt op zich gebruiksvriendelijk en biedt aardig wat mogelijkheden waardoor je het opdrachtcentrum in-game ook naar je wensen kunt aanpassen en snel kunt switchen van bedrijfsmodi. Wanneer je het device daarnaast aan een externe monitor hangt, is het soms ook wat lastig dat je de schaal constant moet laten variëren. In 100% mode is alles weer te klein op de handheld, en in 150% mode is alles weer te groot op de desktop. Het is dan ook ‘n beetje balanceren tussen de verschillende device modes om de juiste configuratie voor je te krijgen.

Als je met zo’n systeem aan de slag gaat, dan is vaak het eerste dat je installeert toch wel Steam. Het is niet voor niets dat een Steam Deck bestaat, want met Steam als losstaand product kun je eigenlijk al aardig uit de voeten. Maar worden de controls ondersteund? Ik begon mijn zoektocht met wat ‘oudere’ games als Half-Life en Counter-Strike. Deze kreeg ik met geen mogelijkheid aan de gang, en dat is op zich ook niet zo gek, aangezien ze eigenlijk nooit echt bedoeld zijn geweest voor een handheld. Op naar de wat modernere games dus; Little Nightmares II, Fall Guys, Rocket League en God of War; Die games zijn out-of-the-box al direct geoptimaliseerd voor de handheld. Controls instellen kan maar is eigenlijk niet eens noodzakelijk. Je merkt dan ook dat de games van tegenwoordig vaak al aardig geoptimaliseerd zijn voor handheld-gebruikt, omdat ze ook vaak multiplatform zijn voor de Xbox of PlayStation, of simpelweg controller-support op de PC ondersteunen. In-game kun je via het Control-Center via de sneltoets even wat aanpassingen doen waar nodig of de performance mode in- of uitschakelen.

Ideaal om aan een docking te hangen

Wat ik persoonlijk ideaal vindt aan dit soort gaming consoles is toch wel het feit dat je ze ook gewoon kunt aansluiten aan een keyboard en muis. Ik heb zelf de docking niet gekocht van ASUS maar mijn DELL docking-station werkt prima op de USB-C aansluiting van het device. Daarnaast laadt deze ook nog eens mooi op, iets wat mijn Lenovo bijvoorbeeld niet doet. Dat is dus een mooie bijkomstigheid en werkt ook nog eens prima. Je kunt hiermee dus een keyboard, muis en monitor aan het device hangen, waarmee het scherm automatisch gedupliceerd wordt en op 1080p draait. Daarnaast sloot ik mijn EPOS-headset aan via Bluetooth, wat op zich prima werkt, al vloog de verbinding er wel plotsklaps ‘n keer uit (maar dat zal Windows zijn wel zijn geweest). Via de docking leek het mij tijd om weer eens Counter-Strike: Source uit de kast te halen, net als Half-Life. Lekkere klassiekers op Steam die ik zo nu en dan nog wel eens wil aanraken, maar vooral nostalgie opwekken. Opvallend is dan direct het feit dat je de framerate ontzettend varieert in de verschillende modes van de ROG. De bedieningsmodus ‘stil’ zorgt namelijk voor een framerate inkakmoment. Deze gaat direct naar de 100 fps, terwijl in de ‘turbo’-mode deze tegen de 300 fps aantikt (CSS is nu eenmaal een oude game). Ook in God of War is dit goed te merken. In de langzamere stille modus draait het spel voor geen meter (15 fps) en in de performance mode loopt het nog net tegen de 30 fps aan met hier en daar wat framedrops. In de turbo-mode draait het wel meer dan soepel, maar slokt de batterij per 5 minuten al zo’n 10% aan accuduur op. Een uur gamen is dan redelijk de max. De performance modi gebruiken achtereenvolgens 10, 15 en 25 wattuur, wat dus drastische verschillen brengt qua speelduur op de accu, maar ook qua performance.

Opvallend is daarnaast dat het device niet heel warm wordt en eigenlijk amper zorgt voor zweethanden. Daarnaast hoor je de koeling vrijwel niet. Zo nu en dan gaat het toerental van de cooling wel iets omhoog, maar echt storend wordt het nooit. De airflow van het device lijkt dan ook zeer goed geoptimaliseerd te zijn. Volgens HWmonitor is in idle-mode het device zo’n 40 graden van binnen. De cores variëren met een temperatuur van tussen de 40 en 70 graden, afhankelijk uiteraard van de load. Spelen op de langzamere mode is op zich mogelijk met de oudere games van dien, maar met de wat meer veeleisende games zul je toch wat snellere naar de performance modi toe moeten neigen. Qua prestaties doet de handheld onder voor een GTX 1650, een videokaart vergelijkbaar met mijn laptop van 2 jaren terug. Op zich is de hardware qua GPU dus niet de allerbeste van dit moment, maar wat verwacht je anders in zo’n kleine behuizing? Eigenlijk ben je dus vrijwel genoodzaakt om de meest moderne games in de Turbo-mode te spelen. Zelfs dan haal je in games als God of War geen uitermate indrukwekkende framerates. De GPU is weliswaar beter dan die van Valve’s handheld, maar is nog altijd minder dan een 1070 TI. Hoe toekomstbestendig deze handheld dan ook zal zijn moet blijken op de hogere resoluties.

Met een prijskaartje van 799 Euro is het lastig te rechtvaardigen of zo’n ‘handheld console’ de prijs waard is. Voor dat geld heb je anderhalve PlayStation 5 consoles. Dat is nogal wat, ook als je de specs naast elkaar legt en wat je ervoor krijgt. De PS5 GPU biedt namelijk meer teraflops (10) dan deze handheld voor een lagere prijs, inclusief controller. Natuurlijk, je haalt met de ASUS ROG Ally een ware game PC in huis, maar toch ook weer net niet volledig. Als je de handheld aan een docking hangt, dan voelt deze echter wel volwaardig aan, maar aan de andere kant denk je dan; Waarom zou ik niet gewoon een barebone of een echte monster-PC kopen? Als gaming-handheld is dit systeem daarnaast een stukje duurder dan de Steam Deck, maar dat komt deels ook door de betere specs. De ASUS ROG Ally balanceert dan ook een beetje tussen meerdere platformen in. Ik moet zelf nog een beetje wennen aan dat handheld-gamen van PC-games, daar waar een muisje en keyboardje nog altijd mijn voorkeur hebben. Echter biedt dit apparaat voor deze prijs zeker een concurrerend stukje hardware met een volwaardig beeldscherm. De accuduur laat wat te wensen over en zal alleen maar minder worden naarmate je het device meer en meer gebruikt. Toch kun je zeker het nodige speelplezier onderweg beleven. De ASUS ROG Ally kost weliswaar een flinke zak geld, maar maakt het zeker waar, zij het dat er hier en daar nog wat verbeterpunten voor toekomstige aanpassingen vatbaar zijn.