Het jaar van de MMO’s?
Het is al tijden een hete discussie: Is het PC-platform ten dode opgeschreven, of is het platform zelfs al doodgebloed in de afgelopen jaren? Soms lijkt het wel alsof developers minder waarde hechten, of juist meer aan het platform. Games worden zonder enige kritiek uitgesteld, dat terwijl Xbox 360- en PS3-versies al snel op de markt liggen, maar natuurlijk zijn er ook nog de voordelen van uitstel: een betere game. De PC bewijst echter al jaren nog steeds een hot platform te zijn onder de non-console gamers. Met World of Warcraft, Guild Wars en natuurlijk Call of Duty 4 en 5 heeft men bewezen dat de userbase op de PC nog altijd het grootst is. De wereld der MMO’s wordt steeds groter en uitgebreider, en laten de makers van Guild Wars nu net met weer een nieuwe MMO gekomen zijn. Het gaat hier om Aion, ‘de best ogende MMO tot dusver’.
Als een game gebruik maakt van de CryEngine, dan mag je je alvast voorbereiden op een waar spektakel. Of dat ook daadwerkelijk het geval is? Laten we bij het begin beginnen in ieder geval, de oorlog. Een vreedzame strijd heeft de wereld Atreia in twee stukken gescheurd. De Tower of Eternity, ook wel de subtitel van dit spel, is daarbij vernietigd. Deze verbond de boven- en onderzijde van Atreia met elkaar. Nu zijn er echter 2 verschillende volkeren ontstaan die elkaars bloed graag willen zien vloeien. De inwoners van het noordelijke deel zijn de Asmodians, een ras dat erg loyaal aan haar eigen volk is en een wat donkerdere uitstraling hebben. Aan het Zuid-front vinden we de Elyos, een ras dat vooral veel status en een goede look uitstraalt. Zij zijn vooral erg warm en vriendelijk, behalve als het de tegenstander betreft. In Aion sluit je aan bij één van deze facties en ga je de strijd aan met de opponent. Tevens is er ook nog een gemeenschappelijke vijand waar iedereen het tegen op moet nemen, te weten de Balaur, die ontsnapt is uit zijn virtuele hok en zorgt voor onrust.
Customize er op los
In een MMO begin je logischerwijs altijd met het aanmaken van een character. In Aion zijn de customize mogelijkheden uitermate uitgebreid, en dat maakt je karakter dan ook een persoonlijk iets. Je kunt onder andere het hoofd van je karakter tot in detail customizen en bijvoorbeeld ook je spiermassa aanpassen aan jouw wensen. Je kunt als LVL1 zijnde kiezen uit de klassen Warrior, Scout, Mage en Priest, waarna vanaf LVL10 nieuwe classes gekozen kunnen worden. Afhankelijk van de classe die je in het begin kiest kun je kiezen tussen de Gladiator – Templer , Assassin – Ranger, Sorcerer – Spiritmaster , en de Cleric – Chanter combinaties. Als je eenmaal begonnen bent dien je vooral in het begin de nodige quests te doen om zo later over te stappen op het wat minder uitdagende grinden. Quests bestaan uit opdrachten als items verzamelen van bepaalde wezens, of gewoon zoiets simpels als het overbrengen van een bericht. De quests zijn niet al te innovatief en het ontbeert dan ook soms aan enige variatie. Echter zijn ze zoals ook in MMO’s wel uitermate functioneel en veelal ook verslavend, aangezien de drang van het voltooien altijd aanwezig lijkt te blijven. Het basisprincipe is voor de meeste MMO’ers waarschijnlijk wel duidelijk. Het spel wijkt wat principe dan ook niet veel af van Guild Wars, al voegt men enkele nieuwe opties en een fantasy stijl toe. Onder de veranderingen verstaan we onder andere het vrij rondlopen met andere mensen, wat in Guild Wars wat beperkter mogelijk was omdat je elkaar enkel kan zien in outposts. Daarnaast is PvPvE (Person vs Person vs Environment) toegevoegd, wat een geheel nieuwe dimensie geeft aan het strijdveld. Irritant is echter wel dat bepaalde quests soms tergend lang kunnen duren. Als dan ook een andere persoon dan jij een boss killt duurt het ‘n uur voor deze zal respawnen en jij de missie kunt voltooien. Als je eenmaal zover bent en tot LVL25 gekomen bent is het mogelijk om gebruik te maken van het welbekende PvP-principe, wat natuurlijk ook in dit spel van groot belang zal zijn. Daarnaast kun je het ook eindelijk op gaan nemen tegen de opponerende factie in het spel.
Allemaal iets beter dan de rest
Wat verder opvalt aan het spel is het vernieuwende chatsysteem, dat erg goed werkt door de toevoeging van chattabs en de mogelijkheid om specifieke filters toe te voegen voor kanalen. Het besturen van je character verloopt verder erg soepel en makkelijk. De indeling van de interface is daarnaast overzichtelijk, en laat genoeg ruimte over om de ingame situaties goed te volgen. Je kunt gebruik maken van een erg handig location finding systeem. Als je in het spel dan ook op zoek bent naar bepaalde monsters of locaties kun je gebruik maken van ‘pathfinding’. Verder is er nog de toevoeging van de Skill chain, waarmee de progressie van een speler aangegeven wordt. Een speler kan extra skills leren, welke onderdeel vormen van een Skill Chain, waarna deze opgevolgd kan worden door weer een nieuwe Skill Chain groep die unlocked wordt. Uiteraard word je hiermee ook een stuk krachtiger na het voltooien van een bepaalde skill groep. Het uitgeven van goud en/of geld vormt vaak ‘n gierig minpunt in een MMO. In Aion kun je potions en armor voor je karakter echter zelf genereren door het gebruik van verschillende professions. Deze bestaan uit Weaponsmithing, Armorsmithing, Handicrafting, Tailoring, Alchemy en Cooking. Dit houdt je dan ook zo nu en dan bezig naast de quests en naast het grinden.
Grafisch ziet Aion goed in elkaar. Het spel draait op de geprezen CryEngine van Crytek, welke weliswaar zwaar weegt op de PC, maar relatief goed draaiende gekregen wordt op mid-range PC’s. Zowel op low-detail als in high-detail ziet het spel er uitstekend uit. De omgevingen ogen erg fantasierijk en gevarieerd en ook de characters zien er goed uit. Echt concrete minpunten zijn er dan ook niet te vinden en wat dat betreft kan World of Warcraft op dat gebied nog het een en ander bijleren van Aion. De fantasierijke graphics die Aion bezit worden ondersteund door stijlvolle soundtracks die erg fantasy-like overkomen. De geluidseffecten zijn veelal ook bijpassend, al zijn daar wel enkele kritiekpunten in te vinden. Zo bestaat er iets te veel eentonigheid in de stemgeluiden en de achtergrondmuziek terwijl je speelt en zijn de geluiden bij het drukken op een skill ietwat irritant te noemen.
De combinatie van enkele nieuwe elementen, de grafische stijl van het fantasy aspect en de kwaliteit van de graphics maken Aion een MMO van formaat. De algehele gameplay is keurig te noemen en ook de besturing verloopt zoals we gewend zijn in games van NCsoft. Het verslavende aan het spel zijn de gebreken die je per LVL-categorie hebt. Voor het aanschaffen van nieuwe spells en het unlocken van nieuwe mogelijkheden, waaronder de mogelijkheid om te vliegen, en classes dien je constant jezelf te verbeteren, en dat zorgt veelal voor lange speelsessies. Ingame valt verder op dat het uitstekende chatsysteem zorgt voor veel socialiteit en interactie tussen jou en andere spelers. De uitgebreide customize mogelijkheden maken het spel verder een stuk persoonlijker dan bijvoorbeeld World of Warcraft en Guild Wars. Aion kost weliswaar aardig wat geld als je op maandbasis gaat kijken maar ben je er zeker van dat je jaren aangetrokken zult blijven tot het spel, dan kan een jaarabonnement zeker geen kwaad. Aion is niet veel innovatiever dan de meeste andere MMO’s, maar weet vooral kwalitatief verbeteringen te brengen die de moeite waard zijn en het spelen ook aantrekkelijker maken. Alles is uitgebreider, ziet er beter uit, en is daarnaast ook nog eens uitermate sfeervol, wat Aion dan ook tot een uitstekende game maakt. Nu nog hopen dat de lange inlogtijden, wat hopelijk snel verholpen wordt met de nieuwe Europese servers die eraan zitten te komen, flink verkort gaan worden binnen zeer korte tijd
