We zijn intussen alweer 18 jaar verder maar we hebben het nog steeds over Blizzard’s grootste succes World of Warcraft. Wie had voor mogelijk gehouden dat na zoveel jaar dit spel nog steeds relevant is in de huidige gamewereld. Natuurlijk zijn de spelersaantallen lang niet zo hoog meer als de beginjaren maar nog steeds is het één van de meest gespeelde MMO’s van het moment. Ondanks die populariteit heeft World of Warcraft het echt niet makkelijk gehad de laatste jaren. Er was enorm veel kritiek op de nieuwe expansions en mensen begonnen rond te kijken naar alternatieven. Het spel was geëvolueerd in een soort singleplayer ervaring waarbij het, op de raids en dungeons na, niet meer noodzakelijk was om te communiceren met andere spelers. Hoe anders was dat in de begindagen van World of Warcraft waar je zelfs tijdens het questen regelmatig om hulp moest vragen om een quest te voltooien. De nostalgische roep van een grote groep fans om een klassieke versie van de eerste versie van 2004 opnieuw uit te brengen werd dus wederom luider en luider. En in 2019 was daar eindelijk World of Warcraft Classic. Het was Blizzard gelukt om grote delen van de code van destijds terug te halen en de oorspronkelijke versie weer tot leven te brengen. Het uitbrengen van deze versie zorgde voor een enorme toename aan nieuwe abonnees en was dus een gigantisch succes. Blizzard zag dit natuurlijk ook en in 2021 werd de Classic versie van de eerste uitbreiding uitgebracht: The Burning Crusade. Wederom was dit een succes en dan kan natuurlijk de tweede expansion The Wrath of the Lich King niet uitblijven. Met het uitbrengen hiervan in 2008 werd het hoogtepunt behaald van 12 miljoen (!) abonnees. Wrath of the Lich King wordt gezien als de beste uitbreiding ooit uitgebracht en is het dus geen verrassing dat veel spelers weer staan te trappelen om het nieuwe gebied Northrend te betreden. Voor veel fans is deze expansion de beste mede doordat Arthas de ultieme vijand is. Je kwam hem al tegen in de RTS Warcraft spellen en daar ontwikkelde hij zichzelf al snel als een fan favoriet, maar nu maakte hij dus ook zijn entree in de MMO. Samen met zijn leger van Undeads is hij van plan om de wereld van Azeroth over te nemen. Wij mochten alvast meedoen aan de beta om te zien hoe de heruitgave ervoor stond voordat hij in september dit jaar moet uitkomen voor iedereen.
Changes!
Behalve Arthas was er nog een bijzondere toevoeging in deze expansion, namelijk een Hero Class genaamd Death Knight. Deze bijzondere nieuwe class werkt iets anders dan de al bestaande classes. Je begint namelijk niet op level 1 maar meteen op level 55. Je dient echter wel eerst een al bestaand personage hoger te hebben dan dat, anders kan je de Death Knight nog niet aanmaken. De Death Knight kan je zien als een melee vechter met magische krachten. Zo heb je de kracht om zelf Undeads op te roepen of juist dode lichamen te laten ontploffen. Een vrij duistere class wat dus perfect in het thema past van Wrath of the Lich King. Het nieuwe gebied is dus Northrend en zal voor veel spelers weer voelen als een warm bad. Vanaf het moment dat ik het begingebied Borean Tundra in kwam kreeg ik weer een bak met nostalgie over me heen. Hoewel ik zelf al speel vanaf vanilla WoW was Wrath of the Lich King zowel qua plezier als uren het hoogtepunt van mijn lange WoW carrière. De grote nederzettingen, de gevarieerde gebieden en de totale wereldopbouw is van een niveau wat niet vaak is vertoond in een spel. Het is al mooi om te zien in de beta dat er een grote hoeveelheid mensen weer rondrennen in de grote steden en om je heen aan het questen zijn. De moeilijkheidsgraad is minder heftig dan bij Vanilla en TBC maar nog steeds merk je dat er weer regelmatig hulp wordt gevraagd om samen een quest te voltooien. Voordat je het weet ben je een paar uur verder met dezelfde personen en dan merk je direct hoe erg dat gemist wordt in bijvoorbeeld Shadowlands. Gelukkig zijn de dames en heren van Blizzard hier ook eindelijk bewust van geworden en hebben ze van tevoren al een grote aanpassing aangekondigd: Het verwijderen van de Dungeon Finder. Deze tool werd in de oorspronkelijke versie van Wrath geïntroduceerd en maakte het enorm makkelijk om dungeons te doen. Je hoefde niet meer zelf op zoek naar groepen maar gaf gewoon aan welke rol je had (Damage, Tank of Healer), de tool zocht de groep bij elkaar en teleporteerde vervolgens iedereen naar binnen. Op papier was dat perfect maar dit was het begin van de evolutie naar de singleplayer ervaring van tegenwoordig. Het kon op zijn tijd vreselijk irritant zijn om lang te doen over het vinden van een groep maar dit zorgde wel voor veel sociale interactie en ook dat niet iedereen maar uit de groep ging als het een paar keer misging. Bovendien praatte op een gegeven moment niemand meer met elkaar en deed je maar gewoon snel de dungeon en weg was je. Voor deze Classic versie komt Blizzard met de Groupfinder, dit maakt het wel makkelijker en overzichtelijker om een groep bij elkaar te vinden maar je zal wel zelf naar de dungeon moeten reizen. Dit lijkt een klein verschil maar je merkt dat de impact hiervan nu al groot is. In de groepen waar ik in zat merkte je dat mensen bleven communiceren tot iedereen binnen was, wat het vervolgens dan weer automatisch makkelijker maakte om ook tijdens de dungeon te blijven praten.
Return of the King
Het laatste grote nieuws wat Blizzard uitbrengt met Wrath of the Lich King Classic zijn de compleet nieuwe realms die toegevoegd worden. Je hebt uiteraard ook de keuze om jouw TBC Classic personage over te hevelen om vervolgens meteen in Northrend aan de slag te gaan, maar met de nieuwe realms begint iedereen op level 1. Hier heb je dus een nieuwe economie en dus zijn de prijzen van de Auction House niet zo belachelijk als de huidige TBC servers. De Amerikaanse ontwikkelaar heeft het niet makkelijk op het moment en heeft ook nog een lange weg te gaan, maar bovenstaande veranderingen geven wel aan dat ze eindelijk aan het luisteren zijn naar de fans. Ook het sociale aspect lijkt straks steeds meer terug te komen bij de nieuwe expansion Dragonflight waardoor de toekomst van World of Warcraft weer wat rooskleuriger is. De beta zelf bevatte uiteraard nog wel wat bugs en grafische glitches maar er bestaat geen twijfel dat deze eruit zijn gehaald voordat de volledige versie uitkomt straks. Een spel van 2008 staat gameplay technisch nog als een huis en gaat ongetwijfeld weer een succes zijn, voor Blizzard maar vooral voor de fans. Later dit jaar gaan we zien hoe groot dit succes uiteindelijk gaat worden.
