Blizzard zal vorig jaar toch even geschrokken zijn van de populariteit van World of Warcraft (WoW) Classic. In augustus 2019 werd de originele versie van WoW, waar het allemaal mee begon in 2004, opnieuw uitgebracht. Voornamelijk door de aanhoudende fans die maar bleven smeken om deze zogenaamde “legacy servers”. Wat volgde was een ongekende lading spelers die opnieuw terugkeerde naar de wereld van Azeroth, maar niet naar de uitbreiding van toen: Battle for Azeroth. Er was veel kritiek op Battle for Azeroth, een uitbreiding die de boeken in gaat als één van de slechtste ooit in de geschieden van World of Warcraft. Classes zouden veel te veel op elkaar lijken, er zouden veel te veel systemen in het spel zitten die afhankelijk waren van RNG, random number generator. Kort gezegd betekent dit dat het een loterij was wanneer je welke gear kreeg en hoe sterk dat zou zijn. Er zou geen skill of moeite meer aan te pas komen om een item te krijgen, alleen maar geluk. Met het uitkomen van Classic zagen een boel speler weer hoe goed sommige elementen nog waren van vroeger en dat het veel leuker is om met meer moeite je doel te halen dan alleen puur geluk. Een kritiekpunt die Blizzard duidelijk heeft gehoord, net zoals het teveel op elkaar lijken van de classes. Met de nieuwe uitbreiding Shadowlands wil Blizzard een hoop recht zetten en een “vroegtijdige” dood van deze MMO voorkomen.
Terug naar het begin
De dood komt wel voor Azeroth en met name voor de spelers. In Battle for Azeroth zagen we Sylvanas (de ultieme vijand) de kroon van de Lich King doormidden breken. De Lich King kennen we nog van de immens populaire uitbreiding Wrath of the Lich King. In die uitbreiding was Arthas nog de Lich King maar na het verslaan van Arthas heeft Bolvar Fordragon(een Paladin van de Alliance) zichzelf opgeofferd om de kroon te dragen en de nieuwe Lich King te worden zodat Azeroth niet meer hoefde te vrezen van de doden. Nu heeft Sylvanas Bolvar uitgedaagd tot een gevecht en deze gewonnen. In plaats van zelf de kroon op te zetten breekt ze deze doormidden om de poort naar het hiernamaals te openen. Om de zaken nog erger te maken ontvoert ze, in samenwerking met de nieuwe oppervijand The Jailer, alle leiders van de Alliance en Horde zodat het de taak van spelers is om de leiders te vinden in de Shadowlands en terug te brengen.
Dat Blizzard deze uitbreiding groots aanpakt wordt meteen duidelijk door een aantal zaken. Ten eerste zijn we normaal gewend om elke uitbreiding zo’n 10 levels omhoog te gaan met je karakter om het maximale level weer te bereiken. Ondertussen waren we al bij level 120 aangekomen en de hoeveelheid schade die je deed met aanvallen liep al in de miljoenen. Het werd ronduit belachelijk om die gigantische cijfers over je scherm te zien rollen dus voert Blizzard een enorme level squish uit. Level 60 is net als in Classic het “nieuwe” maximale level, iedereen die op level 120 zat wordt teruggezet naar level 50, karakters van level 100 worden teruggezet naar 40 en ga zo maar door. De levels 1 tot en met 50 kan je gaan behalen in een uitbreiding naar keuze, behalve Shadowlands. Hierdoor heb je een enorme hoeveelheid aan vrijheid om te kiezen waar je jouw karakter wilt gaan levelen en kan je dus makkelijk terug naar bijvoorbeeld de eerste uitbreiding The Burning Crusade. Een fantastische keuze van Blizzard waardoor het levelen van meerdere karakters altijd anders is.
Naar het hiernamaals
Wanneer je met je karakter level 50 bent kan je beginnen aan de verhaallijn van Shadowlands. Hier wordt een andere grote verandering duidelijk. Waar je normaal gesproken veel vrijheid hebt om te gaan en staan waar je wilt is dit in Shadowlands, althans de eerste keer dat je van 50 naar 60 gaat, niet een mogelijkheid. Over de jaren heen is WoW steeds meer een singleplayer ervaring geworden dan een echte MMO en dit wordt nogmaals onderstreept door deze verhaallijn. Aan de hand van een gigantische lineaire questchain ga je heel Shadowlands verkennen en kom je langs alle vier de Realms van het hiernamaals: Bastion, Maldraxxus, Ardenweald, Revendreth en met als grote centrale hub Oribos. Oribos kun je zien als de nieuwe hoofdstad waarin je gear kunt kopen, repareren en bij je kluis kunt. Maar voornamelijk de vier Realms zijn van groot belang. Elke Realm heeft zijn eigen thema, inwoners en Covenant. Je begint bijvoorbeeld in Bastion waar de Covenant Kyrian leeft. Deze hele Realm staat helemaal in thema van engelen en die blijken dan ook verantwoordelijk van het overbrengen van de zielen naar de Shadowlands. Het landschap ziet er prachtig en magisch uit waardoor het een genot is om doorheen te questen. Vervolgens ga je door naar Maldraxxus, huis van de Covenant Necrolords, een gebied wat uitblinkt in dood landschap. Hierna vervolg je je reis via Ardenweald van de Covenant Night Fae om te eindigen in Revendreth, huis van de Venthyr. Vooral deze twee laatste gebieden zijn verschrikkelijk mooi gemaakt, met een groot magisch bos in Aldenweald en het hele vampieren thema van Revendreth. Ook al is de game 16 jaar oud, het is bijzonder wat er nog uit dit spel grafisch te persen is. Natuurlijk zijn van dichtbij de textures niet van hoog niveau, maar de magische effecten en omgevingen maken dat meer dan goed. Ondersteund door uitstekende muziek is dit nog steeds een spel van uitzonderlijk niveau. Bovendien zijn de quests in deze gebieden met veel zorg ontworpen wat bijdraagt aan het plezier. Vooral bij Revendreth komt de ware kwaliteit van Blizzard naar boven, met ongeëvenaarde wordbuilding en heerlijke humor tijdens de quests. Een andere kwaliteit van Blizzard is het maken van geanimeerde cutscenes die je normaal gesproken alleen terug zag komen in trailers voor nieuwe uitbreidingen of grote patches. Het is dan ook genieten geblazen wanneer er regelmatig cutscenes voorbijkomen tijdens de verhaallijn van Shadowlands.
Choose wisely
De Covenants zijn er niet alleen voor de lol maar hebben een grote rol in Shadowlands. Tijdens de verhaallijn door de vier Realms heen krijg je steeds de beschikking over twee vaardigheden die horen bij de desbetreffende Covenant en Realm. Bij de Night Fea kan je bijvoorbeeld tijdelijk veranderen in een vos waardoor je jezelf snel kan verplaatsen en bij de Venthyr kan je ervoor zorgen dat een tegenstander tijdelijk in de war is waardoor hij met zijn aanvallen juist jou leven geeft in plaats van het eraf slaat. Aan het einde van de verhaallijn, wat over het algemeen betekent dat je level 60 bent, moet je gaan kiezen bij welke Covenant je aansluit waardoor je die skills permanent tot je beschikking hebt. Bovendien krijg je dan ook toegang tot hun speciale items en armors. De vier Covenants verschillen in stijl genoeg van elkaar om ervoor te zorgen dat je karakter unieker aanvoelt, wat dus een kritiekpunt was in Battle for Azeroth. Blizzard heeft echt zijn best gedaan om dat unieke van de Classes weer een beetje terug te brengen en niet alleen door middel van de Covenants. Ze hebben goed gekeken wat de Classes vroeger zo uniek maakten en zijn hiermee aan de slag gegaan. Als voorbeeld is er de Shaman, een class die vroeger bekend stond om het neerzetten van totems. Deze totems gaven speciale krachten en moest je handmatig neerzetten. In de loop van de jaren zijn deze totems bijna verdwenen waardoor deze niet echt meer van belang waren. In Shadowlands zijn deze weer helemaal terug. Het verschil in Covenants en hun vaardigheden zijn groot wat dus de vraagt oproept of deze qua kracht een beetje in balans zijn. Natuurlijk zijn er vaardigheden iets sterker dan andere en zullen de hardcore raiders altijd kiezen voor deze sterkste vaardigheden, maar wanneer je dit niet bent is mijn advies om te kiezen voor de Covenant die je het meeste aanspreekt qua thema en gebied. De keuze die je maakt is niet permanent, je kan eventueel later nog veranderen van Covenant. Echter heeft Blizzard ervoor gekozen om dit niet heel makkelijk te maken waardoor je wel degelijk goed na moet denken over je initiële keuze.
Tower of the Damned
Wanneer je het over het hiernamaals hebt spreek je niet alleen van de hemel maar ook van de hel. Waar Bastion de hemel is qua thema, is de Maw absoluut de hel en huis van The Jailer. Zodra je level 60 bent is de Maw een gebied waar je veel endgame acitiveiten moet voltooien. Eén van die activiteiten is de nieuwe gamemode Torghast. Torghast kan je zien als een dungeon in de vorm van een toren. Je kan deze betreden in je eentje of met een groep tot maximaal vijf personen. Het begint op de eerste etage en je vecht je naar de deur voor de volgende etage en dit blijf je herhalen tot je de eindbaas hebt verslagen. Logischerwijs wordt het moeilijker hoe verder je in Torghast komt. Onderweg naar het einde verzamel je grondstoffen die je mag houden nadat de eindbaas verslagen is en vergaar je speciale vaardigheden die alleen werken in Torghast. De grondstoffen die je mee hebt genomen uit de Torghast kunnen later gebruikt worden voor het maken van speciale Legendary items die weer van pas komen in raids. Uiteindelijk is Torghast een enorme grind, maar absoluut niet op een negatieve manier. De extra vaardigheden zijn enorm sterk en dus leuk om gebruik van te maken en als je na veel moeite alle grondstoffen hebt verzameld voor je Legendary geeft dat een gevoel van voldoening.
Concluderend heeft Blizzard dus een dijk van een uitbreiding neergezet. De nieuwe lineaire verhaallijn geeft de spelers een veel beter beeld van wat er allemaal gebeurt in de wereld, ook al zorgt dit er direct voor dat het MMO gedeelte van World of Warcraft steeds kleiner wordt. Het lijkt op een singleplayer game waarin je regelmatig andere mensen ziet lopen en dat is toch een groot contrast met Classic, waar samenwerken in de wereld nodig is om dingen voor elkaar te krijgen. Uiteraard zijn er nog de dungeons en raids waarin je met 5 of 10 mensen samenspeelt, maar verder zullen veel mensen alleen op pad gaan. Met prachtige gebieden zoals Aldenweald en Revendreth is het een genot om de wereld te verkennen, de Covenants zijn in combinatie met de verbeterde classes een verademing en Torghast zorgt na de nodige moeite voor heel wat voldoening. En dat gevoel is lang niet aanwezig geweest bij World of Warcraft.
Mooi cijfer voor deze game.