Nog nooit zo toegankelijk
In de hoogtijdagen van de 2D fighters waren er altijd twee ontwikkelaars die met kop-en-schouders boven alle andere uitstaken, SNK en Capcom. Capcom was in de huiskamer de grotere speler, omdat iedereen Street Fighter kende. SNK was daarentegen heer en meester in de arcades (ken je ze nog?) door titels als Samurai Showdown, Art of Fighting, The Last Blade, Fatal Fury en tal van pareltjes in het 2D actie platform genre. Het was dan ook geen vreemde keuze dat ze in 1994 verschillende titels combineerde in één grote 2D fighter en dus was The King of Fighters ‘94 geboren. Met een reeks aan fantastische opvolgers was het nu de taak van het nieuwe SNK Playmore om deze titel, na het fantastisch dertiende deel, klaar te maken voor een nieuwe generatie.
KOF XIV is tegelijk een feest van herkenning, voor iedereen die al eens in aanraking is gekomen met deze serie, als een uitstekende titel om in te stappen. Nog nooit is KOF zo toegankelijk geweest voor nieuwelingen waardoor zelfs iemand met nul ervaring een combo met ieder willekeurig karakter kan uitvoeren. SNK heeft namelijk goed gekeken naar Arc System Works (de makers van onder andere BlazBlue en Persona 4 Arena) en een auto-combo functionaliteit toegevoegd genaamd rush-mode. Het is onmogelijk om dit tegen een veel betere speler te spammen. Echter is het nu wel mogelijk voor iedereen om flitsende en destructief uitziende moves uit te voeren. Mocht je als nieuweling op den duur de behoefte hebben om je meer te verdiepen in de geavanceerdere technieken, dan kan je de tutorial mode opstarten om daar de basis van te leren.
De wat meer ervaren spelers kunnen daarentegen rustig adem halen. De instap is een stuk kleiner, maar het volledige systeem is nog steeds zo diep als je van alle andere titels in de serie gewend bent. Wel is het spel in het algemeen net iets trager dan zijn voorgangers waardoor het ook voor de kenners wat wennen is in het begin. Vrijwel alle special moves en super special moves kunnen nog steeds met elkaar gecombineerd worden. De hyper drive mode van KOF XIII heeft plaats gemaakt voor een nieuwe versie van de MAX mode en geeft spelers de mogelijkheid om oneindig gebruik te maken van sterkere speciale aanvallen. Alle verschillende sprongen, rollen en cancels zijn tevens aanwezig. Heb je alle systemen na een tijdje opnieuw onder de knie met één van de 50 karakters dan kan je met een enkele combo zo een karakter van je tegenstander praktisch onschadelijk maken. Zo zit er opnieuw een tactisch aspect in de samenstelling van je team van drie karakters. Zet je je sterkste personage als eerste, zodat je snel je tegenstander probeert uit te schakelen of zet je hem achteraan, zodat je eerst je special meter kan opladen voor die ene combo die je wilt uitvoeren?De keuze ligt bij de speler en is wellicht afhankelijk van degene die je tegenover je hebt.
Zeer compleet
Mijns inziens is er tijdens deze console generatie nog geen enkele 2D fighter uitgegeven die echt compleet was. Vrijwel iedere titel had later downloadable content met meer karakters, stages of andere tierelantijn. Street Fighter V is hier nog de grootste boosdoener, aangezien deze zo ongeveer in beta status werd uitgegeven. Het is daarom een verademing om eens een spel te starten met alle broodnodige modi. Met 50 karakters, een versus, mission, training (zowel online als offline), tutorial, story, online, 3v3 en 1v1 mode voelt het spel zo compleet aan als mogelijk. Oude bekenden zoals Kyo, Iori, Kim, Geese en Terry zijn aanwezig. Terwijl andere obscure karakters plaats hebben gemaakt voor nieuwe personages. Het is een frisse combinatie van zowel oud als nieuw.
Ik dien er echter wel bij te vermelden dat de story mode eigenlijk een veredelde arcade mode is. KOF XIV is de start van een nieuwe trilogie met weinig verhaal en dat merk je direct. Meer dan een aantal tussenfilmpjes en een eindbaas is het helaas niet. Ieder team heeft een eigen einde en er zijn een aantal speciale teams van willekeurige karakters met hun eigen verhaal. Echter is het verhaal voor nu flinterdun. Verwacht dan ook geen verhaalmodus zoals in Mortal Kombat of KOF XIII (het einde van de ‘those from the past’ verhaallijn). Het doet wat nodig is voor net dat extra beetje single player content. Helaas ben ik ook iets minder enthousiast over de netcode van de online modus. SNK Playmore heeft aangegeven dat ze er alles aan doen om deze zo snel mogelijk te verbeteren, maar voor nu is deze zeer inconsistent. Lag is eerder een onderdeel van de speelervaring dan een onwelkome gast die zo nu en dan langs komt. De basis is aanwezig dus zodra dit volledig is glad gestreken kan dit nog een titel worden die online lang in leven blijft.
Ook de graphics zijn even schrikken. KOF staat voornamelijk bekend om zijn prachtige grote en vloeiend geanimeerde sprites. Deze zijn volledig verdwenen en hebben plaats gemaakt voor 3D models. De keuze hiervoor is begrijpelijk, aangezien sprites een tijdsintensieve en dure grafische stijl is. Echter bekruipt je wel erg vaak het gevoel dat je hier te maken hebt met een PS3 in plaats van een PS4 titel. Vooral tijdens de pre-fight gesprekken tussen bepaalde karakters merk je dat de grafische stijl flets en saai is. Sound design is dan weer wel dik in orde. Klappen en trappen klinken alsof ze impact hebben, speciale aanvallen hebben het juiste geluidseffect als je het vergelijkt met hun element en de soundtrack is wat je gewend bent van de serie. Upbeat met veel jazz en rock invloeden om de hectiek van de gevechten positief te beïnvloeden.
Nog steeds relevant
Ondanks een aantal tekortkomingen kan je er niet omheen dat KOF XIV de meest complete fighter is die je op het moment aan je collectie toe kan voegen. De basis is ijzersterk en je kan uren in deze titel steken, voordat je alle karakters ook maar een klein beetje door hebt. Iedereen zal met een favoriet team starten en daar tijd in steken om deze te perfectioneren. De keuze is echter daar om hier van af te zien en een volledig andere tactiek te kiezen met 3 andere personages.Het uiteindelijk uitvoeren van één van de vele combo’s met een nieuw personage geeft een bepaalde vorm van voldoening waardoor je niet kan wachten om deze in de versus mode tegen een kameraad uit te voeren.
Voor diegene die het spel niet direct links laat liggen door het uiterlijk wacht een fighter met ontzettend veel diepgang. Competitieve en ervaren spelers kunnen zich hier volledig instorten terwijl nieuwelingen zich door de toegankelijkheid ook prima kunnen vermaken. Kortom, zoek je een complete en solide fighter waar je maanden zo niet jaren mee vooruit kan? Zoek dan niet verder.
