Het universum is onvoorstelbaar groot. De afstanden op de grootste schalen zijn niet te vergelijken met dat waar we in ons dagelijks leven mee te maken hebben. Als we al naar een andere planeet in ons zonnestelsel willen reizen duurt gaat dit al een behoorlijke tijd in beslag nemen, terwijl het reizen naar de dichtstbijgelegen ster al langer duurt dan een mensenleven met de huidige technologie. In onze Melkweg zijn er miljarden andere sterren. In de 4X strategie game (staat voor ‘Explore, Expand, Exploit & Exterminate’) Star Ruler wordt een poging gedaan om het besef dat we maar een heel klein onderdeel van ons sterrenstelsel zijn over te brengen op de speler.
Een sterrenstelsel is groter dan je denkt
Op bijna alle vlakken in het spel zie je dit terug. Zoals alle alle titels van dit genre die zich afspelen in de ruimte beheer je in Star Ruler je eigen rijk die je moet zien te onderhouden. Hiervoor moet je grondstoffen delven, diplomatie bedrijven met andere rassen en op ontdekkingsreis gaan. Hiervoor heb je de beschikking over een melkwegstelsel waarin zich de verschillende planetenstelsels bevinden die je kunt koloniseren. Waar je echter in andere 4X spellen als Sword of the Stars hooguit zo’n honderd sterren met bijbehorende planeten kunt veroveren, zijn in Star Ruler de mogelijkheden softwarematig onbeperkt. Bij het starten van een nieuw spel kun je namelijk het aantal sterren kiezen waarmee je wilt spelen en dit aantal kun je volledig willekeurig invullen. Natuurlijk moet je PC dit wel allemaal zien te genereren, maar op een niet eens heel erg krachtige hardware kun je al gemakkelijk denken aan een paar duizend. De massale schaal waarop Star Ruler zich manifesteert is op zijn minst indrukwekkend te noemen.
Helaas is meer niet altijd beter en dat gaat ook hier op. Je kunt namelijk volledig inzoomen zodat je je individuele schepen kunt zien, maar als je dan vervolgens met de camera op een grotere afstand gaat zitten en niet in de gaten hebt in welk planetenstelsel je zat, dan is het vrijwel onmogelijk om dezelfde ster weer terug te vinden. Overzicht is dan ook het grootste probleem waar het spel mee te kampen heeft. Een van de noodzaken om je rijk sterk te houden is natuurlijk het koloniseren van andere planeten. Elke wereld krijgt hierbij zijn eigen economisch stelsel, die je geheel naar wens kunt instellen. Je raakt dan ook nogal snel de kluts kwijt doordat je met teveel dingen tegelijk bezig moet zijn. Als je dan ook geen ervaring hebt met het genre, dan is de instapdrempel van Star Ruler behoorlijk hoog. Gelukkig heeft de ontwikkelaar wel hier en daar de mogelijkheid toegevoegd om bepaalde aspecten te automatiseren. Zo kun je planetaire gouverneurs inschakelen die ervoor zorgen dat een wereld op het goede pad blijft. Hierbij kun je zelf de specialisatie van elke planeet kiezen. Zo kan de ene er bijvoorbeeld alles aan doen om zoveel mogelijk metaal te produceren, terwijl je je elders juist meer op luxe goederen concentreert om je bevolking tevreden te houden.
Het voordeel van een doorlopende klok
De hoofdreden dat deze automatisering erg belangrijk is in Star Ruler, is omdat het spel zich real-time afspeelt in tegenstelling tot bijvoorbeeld de turn-based Arnada 2526. Dit zorgt ervoor dat je elk moment een aanval van een vijand kunt verwachten. Het voordeel is echter dat het veel vlotter speelt en nu bijvoorbeeld het bouwen van gebouwen of schepen slecht een aantal minuten kost. Dit gaat bovendien gewoon door ongeacht wat je ondertussen aan het doen bent, in plaats van dat je beurten lang moet wachten. Aan de andere kant wordt je hierdoor dus min of meer afhankelijk van de kunstmatige intelligentie van het spel doordat je niet constant alles in de gaten kunt houden. Wederom verlies je dus wel weer snel het overzicht, aks er heel veel gebeurt, maar doordat je geen saaie beurten hebt waarin je niks kunt doen zul je je niet snel vervelen. Het kost alleen behoorlijk wat tijd voordat je echt door begint te krijgen hoe alles werkt.
Dit komt doordat ze bij Star Ruler heel erg zijn doorgeslagen op het gebied van micromanagement. Over bijna alles waar je aan zou kunnen denken bij het besturen van een volk heb je controle. Ook bevat het spel een redelijk uitgebreide research-tak. Door onderzoek te doen op bepaalde vlakken kun je weer betere schepen en gebouwen creëren of betere wapens maken. Je kunt onderzoek in een wachtlijst plaatsen door op het icoontje te dubbelklikken. Wanneer echter het laatste onderzoeksgebied op de lijst is onderzocht blijft het spel automatisch het volgende niveau van deze tak onderzoeken en zal dus altijd door blijven gaan. Dit kan nogal eens vervelend zijn als je krap aan zit met je middelen als geld of grondstoffen. Hier zou dan ook nog wat aan gesleuteld kunnen worden.
Een ander systeem waar nog verbetering in zit is de diplomatie. Je kunt namelijk verdragen gaan sluiten met de tegenstander. Dit komt neer op het ruilen van goederen en geld om de gemoederen gerust te stellen. Daarnaast kun je ook een oorlog aankondigen of juist vrede met de tegenstander sluiten. Bij zo’n vredesverdrag moet je zelf voorstellen hoe lang deze moet gelden. Een probleem duikt op wanneer je vergeet om deze tijd te kiezen. Dan gaat de game er namelijk vanuit dat de vrede oneindig lang duurt en je kunt dan ook nooit meer die factie aanvallen of planeten in hun gebied overnemen. Over het algemeen krijg je ook niet het gevoel dat de diplomatie nu echt heel veel nut heeft. Hier ben je dan ook redelijk beperkt in de opties die je kunt selecteren wat eigenlijk raar is als je kijkt naar alle andere systemen in Star Ruler.
Bouw je schepen volledig naar eigen smaak
Neem bijvoorbeeld de scheepsbouw. Star Ruler heeft één van de meest extreme ontwerpsystemen die je tegen zult komen. Werkelijk alle details zijn aan te passen. Je begint met een cirkel waarin je allerlei onderdelen moet plaatsen. Hoe dichter je systemen bij het midden plaatst, hoe beter deze beschermd zullen worden. Elk onderdeel kun je vervolgens ook nog eens groter of kleiner maken, hiermee verander je onder andere de krachtconsumptie ervan. Zo heb je voor grotere wapens ook grotere brandstofcellen nodig. Aan de rechterkant van het designscherm staat een lijst met allerlei statistieken waar je rekening mee moet houden. Bij het ontwerpen van een schip zul je moeten proberen om alles behalve brandstofconsumptie in de positieve cijfers te krijgen. Verder kun je het zo gek maken als je zelf wilt en zelfs iets zo groot als planeten maken. Als je een ontwerp hebt gemaakt kun je deze opslaan en ook weer gebruiken in andere spellen, zodat je niet steeds opnieuw hoeft te beginnen. Alleen hiermee kun je je al uren bezig houden en het is dan ook zeker de moeite waard om eens wat tijd in te steken.
De oneindige diversiteit is waar Star Ruler om draait. Het is een game die slechts beperkt word door de hardware waar je het op speelt. Jammer genoeg zijn er hier en daar nog wel heel wat punten ter verbetering. Bijvoorbeeld om het overzicht beter te kunnen behouden. Wel is er genoeg gedaan om dit probleem enigszins te verminderen door veel systemen over te kunnen laten nemen door de AI. Het is in ieder geval één van de leukere ruimte 4X titels die op dit moment te spelen is en met een paar kleine verbeteringen op een aantal punten zou het een uitstekende titel zijn. Wel moet je rekening er mee houden dat de instapdrempel behoorlijk hoog ligt en als je dus geen ervaring hebt met het genre kun je beter eerst beginnen met andere titels als Sword of the Stars en Armada 2526. Kun je de enorme hoeveelheid opties echter wel waarderen, dan is Star Ruler zeker een aanrader.
