Toen Neva eind 2024 verscheen, liet de game een diepe indruk achter. Niet alleen door de strakke platforming gameplay, maar vooral door de manier waarop beeld, muziek en emotie samenkwamen tot een sterke ervaring. Het was een titel die je bijbleef, zelfs lang nadat de aftiteling was afgelopen. Dat uitgerekend deze game nu een uitbreiding krijgt, komt dan ook als een positieve verrassing. Als iemand die Neva destijds met zichtbaar plezier volledig heeft uitgespeeld, was ik erg benieuwd wat we in deze proloog te weten zouden komen.
Terug naar het begin van Alba en Neva
Dit hoofdstuk vertelt het verhaal van de eerste ontmoeting tussen Alba en het wolvenjong Neva. Waar de hoofdgame een mooi afgerond verhaal wist neer te zetten, richt deze uitbreiding zich juist op het ontstaan van de band tussen deze twee personages. Je bent hier voornamelijk met Alba bezig, omdat Neva nog een jonge wolfling is. Qua speelduur mag je rekenen op ongeveer anderhalf uur en is deels afhankelijk van hoe soepel je door de uitdagingen heen komt. De proloog is, net als het origineel, niet per se eenvoudig. Het draait om het herkennen van patronen, strakke timing, lichte puzzels en klassiek platformwerk.
De extra negentig minuten zijn interessant, maar voelen enigszins dubbel. De hoofdgame wist de band tussen deze twee personages al erg sterk neer te zetten en de vraag is dan ook of dit hoofdstuk daar echt iets aan toevoegt. De proloog verdiept het verhaal of de personages niet wezenlijk, maar geeft vooral een kijkje in het verleden en laat zien hoe Alba en Neva elkaar hebben ontmoet. Dat maakt de ervaring misschien niet noodzakelijk, maar wel een fijne terugkeer naar deze betoverende wereld.
Leveldesign die opvalt
Een belangrijk verschil zit in de afwezigheid van Neva als actieve partner. Omdat het hier gaat om een jong wolvenwelp, kun je haar niet inzetten tijdens gevechten of puzzels zoals later in de hoofdgame wel mogelijk is. In plaats daarvan zijn er momenten waarin je haar moet dragen, beschermen of redden. Dat maakt Alba nog meer het centrale punt van de gameplay en zorgt ervoor dat de game gameplay technisch gezien weinig vernieuwends toevoegt.
Toch weet de proloog fris aan te voelen door slim leveldesign. Vooral het spelen met licht springt eruit. In meerdere stukken draait het om timing, zoals wachten tot platforms verschijnen in het licht, sprongen maken op het juiste moment en zelfs gevechten overleven op delen van de omgeving die tijdelijk verdwijnen. Deze focus op licht en timing voelt vernieuwend binnen de context van Neva en zorgt voor interessante situaties die we nog niet eerder zagen.
Vijanden, uitdaging en balans
In de proloog kom je vier tot vijf verschillende vijandtypes tegen. Een deel daarvan is nieuw, terwijl andere vijanden bekend zullen voorkomen voor spelers van de hoofdgame. Zoals gebruikelijk moet je hun gedrag en aanvalspatronen leren lezen. De gevechten zijn redelijk eenvoudig, maar de muscle memory zat al snel weer in de vingers.
Er is opnieuw een centrale dreiging in de vorm van een grote vijand die je door een aanzienlijk deel van de proloog achtervolgt. De opbouw hiervan is sterk, met een gevoel van constante spanning en een eindgevecht dat thematisch goed past. Tegelijkertijd voelt deze eindbaas minder spectaculair dan wat we gewend zijn van Nomada Studios. Waar de hoofdgame uitblonk in visueel overweldigende en creatieve eindbazen, voelt deze confrontatie wat kleiner en veiliger aan.
Audiovisuele ervaring
Op audiovisueel vlak stelt de proloog absoluut niet teleur. Het werk van Conrad Roset is opnieuw van uitzonderlijk hoog niveau. Elk scherm voelt als een schilderij, met vloeiende animaties, doordachte composities en een zorgvuldig gekozen kleurenpalet. De manier waarop de camera soms uitzoomt om de schaal van de wereld te tonen en vervolgens intiem inzoomt op Alba, blijft een sterk en effectief stijlmiddel.
De muziek sluit hier naadloos op aan. De soundtrack weet de emoties wederom subtiel te versterken en draagt in grote mate bij aan de sfeer. Stilte wordt net zo bewust ingezet als muziek, wat bepaalde momenten extra impact geeft.
Een waardevolle terugkeer
Neva Prologue is geen uitbreiding die iets volledig nieuws probeert te doen. De game bouwt grotendeels voort op de ideeën en systemen van de hoofdgame. Toch is het een verzorgde en sfeervolle ervaring die laat zien hoe sterk de basis van Neva nog altijd is. Het spelen met licht, timing en verdwijnende platforms zorgt voor voldoende variatie om de korte speelduur interessant te houden. Voor spelers die het origineel hebben gespeeld, is de prijs van ongeveer drie euro een no-brainer. Het is goedkoper dan een drankje op het terras en aanzienlijk goedkoper dan een avond in de bioscoop. Daarvoor krijg je een uur tot anderhalf uur aan goedafgewerkte gameplay terug. Dat maakt deze DLC een heerlijk toetje voor fans van de game.
Deze wil ik nog altijd spelen. Zo vette setting en gameplay. Awesome.