Brad Smith, een van Microsofts adviseurs, heeft gisteren in een lezing bij het invloedrijke conservatieve American Enterprise Institute for Public Policy Research betoogd dat het hervormen van de manier waarop patenten verleend worden moet veranderen. Volgens Smith zijn de afgelopen jaren nieuwe problemen ontstaan rond aanvragen voor technische patenten door de toegenomen belangstelling van juristen, de techcommunity en het grote publiek. De problemen waar Smith op doelt, zijn onder meer een steeds groter wordende vloed aan patentaanvragen en een toename van juridische moeilijkheden rond patenten. Om onder meer deze problemen aan te pakken, zo meent de Microsoft-medewerker, is verandering noodzakelijk op vier gebieden, namelijk patentkwaliteit tegenover -kwantiteit; het verminderen van mogelijk onjuiste rechtszaken; een internationale harmonisatie van patentwetten; en het vereenvoudigen van het aanvragen van patenten door individuen en kleine bedrijven.
Om de kwaliteit van de patenten te verbeteren en de hoeveelheid patenten af te laten nemen, wil Microsoft dat het geld dat betaald wordt aan het Amerikaanse patentbureau niet langer door het Congres gebruikt mag worden voor andere begrotingsgebieden. Verder wil Smith, om te voorkomen dat bedrijven ‘zomaar’ een rechtszaak aanspannen vanwege patentinbreuk, dat er drie maatregelen doorgevoerd worden om misbruik van het recht te voorkomen. De eerste maatregel is dat er een speciale rechtbank ingericht wordt die zich alleen met patentzaken gaat bezighouden. Ten tweede wil Microsoft dat het alleen nog mogelijk is om een rechtszaak aan te spannen wanneer er sprake is van ‘truly egregious behavior’ bij patentinbreuk. De derde maatregel is het vormen van een speciale commissie waar bedrijven heen kunnen wanneer een patentaanvraag is ingediend waarop zij commentaar hebben. Op dit moment mag dat commentaar pas achteraf via een rechtszaak gegeven worden.
De derde verandering die Smith namens Microsoft voorstelt, heeft te maken met de verschillende wetten die gelden voor patenten over de hele wereld. Smith zou het liefste zien dat deze wetten en regels op elkaar worden afgesteld. Verder meent hij dat patenten binnen 18 maanden na goedkeuring gepubliceerd worden, om te voorkomen dat ze na opduiken op het moment dat een technologie al lang in gebruik is. Smith heeft ten slotte gepleit voor een systeem waarbij individuen, kleine bedrijven en non-profitorganisaties voor een zeer laag bedrag of zelfs gratis patentaanvragen zouden mogen doen. Hij hoopt dat het eenvoudiger wordt om een patent aan te vragen, omdat dat op dit moment een arbeidsintensief proces is dat ook nog eens behoorlijk wat geld kan kosten. David Kaefer, manager van Microsofts Intellectual Property-afdeling, voegt hieraan toe dat “the system has to work for everybody”.
Volgens Christopher Brody, jurist gespecialiseerd in intellectueeleigendomsrecht, wordt er al jaren gesproken over de maatregelen die Microsoft bij monde van Smith heeft gepresenteerd. Juist daarom is de bemoeienis van het softwarebedrijf in dezen interessant, omdat dit mogelijk de aandacht zal trekken van de wetgever en het patentbureau en er nu inderdaad wijzigingen doorgevoerd zullen worden. Brody wijst er ook op dat de vierde voorgestelde maatregel vrij weinig effect zal hebben, omdat de meeste kosten voor het aanvragen van een patent niet zitten in de patentaanvraag zelf, maar in het onderzoek voorafgaand aan de patentaanvraag. Verder betwijfelt hij of het mogelijk is om voortaan patenten uit de delen aan de ‘first-to-file’, wat Microsoft graag zou zien en ook in de rest van de wereld veel gebruikt wordt, in plaats van aan de ‘first-to-invent’, wat de huidige situatie is in de VS. Hiervoor zouden namelijk te grote wijzigingen in de wetgeving doorgevoerd moeten worden.
