De zee lijkt deze maand populairder dan ooit. Naast de uiterst succesvolle Subnautica 2 verschijnt er namelijk nog een titel die volledig de oceaan induikt. Alleen verwacht hier geen survivalgame waar je moet overleven tussen gigantische zeemonsters en zuurstofflessen. Life Below kiest een compleet andere richting. Het is een city builder onder water, compleet met een serieus verhaal, resource management, een kleurrijke presentatie en verrassend diepgaande gameplay.
Een verhaal met een duidelijke boodschap
In Life Below speel je als Thalassa, een watergeest die door Gaia is uitgekozen om de Guardian of the Reef te worden. Jouw taak is om een stervend koraalrif weer nieuw leven in te blazen. Dat klinkt misschien redelijk diep, maar de game weet zijn milieuboodschap verrassend subtiel te brengen. Natuurlijk zie je al van kilometers afstand aankomen wat de kern van het verhaal is: wees zuinig op de oceaan en stop met alles vol afval gooien. Toch voelt het niet aan als een grote preek. Sterker nog, de fantasierijke insteek zorgt ervoor dat de game juist de interesse opwekt.
Daar helpt ook het schrijfwerk van Rhianna Pratchett aan mee, bekend van onder andere de Tomb Raider-reboot. Hoewel het verhaal nooit het absolute hoogtepunt van de game wordt, geven de personages en de wereld wel degelijk extra persoonlijkheid aan het geheel. Het is dus niet alleen ontspannen naar mooie vissen kijken. Onder die kleurrijke koralen schuilt namelijk een behoorlijk complexe managementgame waarin je constant resources moet beheren, nieuwe structuren moet bouwen en slimme keuzes moet maken om je rif gezond te houden. Gelukkig begrijpt ontwikkelaar Megapop Games dat niet iedereen een hardcore city builder-veteraan is. Daarom kun je kiezen uit drie verschillende moeilijkheidsgraden. De laagste moeilijkheid maakt de game een stuk toegankelijker en ideaal voor spelers die vooral willen genieten van de sfeer en het bouwen van hun rif. Medium biedt precies genoeg uitdaging zonder frustrerend te worden, terwijl de hoogste moeilijkheidsgraad eigenlijk pas echt aan te raden is als je de game al eerder hebt gespeeld en exact weet hoe de systemen werken.
Het bouwen van een levend ecosysteem
Toch draait het uiteindelijk vooral om de gameplay. En daarin weet Life Below behoorlijk wat interessante ideeën te verwerken. In het midden van je ecosysteem bevindt zich de Reef Heart. Je bent constant bezig met het in balans houden van je onderwaterwereld. Je verzamelt resources zoals Coral Matter en Pearls, bouwt nieuwe structuren en creëert kleine Water Sprites die materialen vervoeren en helpen met bouwen. Die kleine wezentjes geven de game verrassend veel charme. Het is heerlijk om te zien hoe ze druk rondzwemmen terwijl jouw rif steeds groter en levendiger wordt.
Een toffe toevoeging is het aantrekken van zeeleven. Door bepaalde koralen en woningen te bouwen lok je allerlei vissen en andere zeedieren naar jouw ecosysteem. Dat begint klein met simpele scholen vissen, maar later verschijnen ook grotere dieren zoals haaien. Het mooie is dat deze dieren niet alleen decoratie zijn. Biodiversiteit is namelijk een belangrijke resource binnen de game. Hoe meer verschillende soorten je aantrekt, hoe meer nieuwe technologieën en upgrades je kunt vrijspelen. Daardoor is het uitbreiden van je rif niet alleen een getal omhoog krijgen, maar zie je dit dus ook visueel terug.
Helder water
Gelukkig heeft Life Below zijn interface uitstekend voor elkaar. Je moet rekening houden met temperatuur, pH-waardes, algen, vervuiling en de algemene gezondheid van je ecosysteem. Alles is overzichtelijk, informatie is snel terug te vinden en vrijwel alles beschikt over duidelijke tooltips. De tutorial neemt rustig de tijd om alle unieke systemen uit te leggen en zorgt ervoor dat je nooit compleet verdrinkt in alle informatie.
Toch zit hier ook meteen mijn grootste kritiekpunt. Hoewel de tooltips veel helpen, zijn gebouwen soms lastig van elkaar te onderscheiden. De game kiest heel sterk voor organische en natuurlijke vormen, wat er tof uit ziet, maar niet altijd even praktisch werkt. Een gebouw dat elektriciteit opwekt had bijvoorbeeld veel duidelijker herkenbaar mogen zijn. Een fabriek die letterlijk vonken afgeeft lees je sneller dan een blauw plantje tussen twintig andere kleurrijke koralen. En juist omdat er zoveel verschillende soorten koralen, planten en onderwaterstructuren in de game zitten, kost het je wat meer tijd om dit alles op te pakken.
Een prachtige onderwaterwereld
De game ziet er top uit. De zeebodem leeft continu. Overal zwemmen vissen rond, planten bewegen mee met de stroming en je rif groeit langzaam uit tot een gigantisch kleurrijk ecosysteem. Zodra je grotere groepen dieren aantrekt, voelt het echt alsof je naar een levend aquarium kijkt. De combinatie van felle kleuren, gloeiende planten en allerlei bewegende details maakt het heerlijk rustgevend om simpelweg naar je stad te kijken. Ook technisch draait de game opvallend soepel, zelfs wanneer je rif flink begint uit te breiden. Als je op de normale snelheid speelt dan is het een erg rustige game, maar gelukkig kun je de tijd ook versnellen waardoor je niet te lang zit te wachten. Voor zowel de cozy of ongeduldige speler is hier iets te vinden. De soundtrack ondersteunt die relaxte sfeer goed met rustige muziek en subtiele onderwatergeluiden.
De skilltree zorgt daarnaast voor een fijne vorm van progressie. In het begin speel je vrij snel nieuwe mogelijkheden vrij en dat geeft een lekker gevoel van voortgang. Naarmate je verder komt wordt die skilltree uitgebreider, al is de keuzevrijheid hier wel wat beperkt. De game stuurt je behoorlijk richting bepaalde upgrades en gebouwen. Ik liep zelfs een keer volledig vast omdat ik resources had uitgegeven aan iets wat achteraf cruciaal bleek voor verdere progressie. Daardoor voelt Life Below soms minder als een gigantische speeltuin waarin je volledig vrij experimenteert, en meer als een grote puzzel waarin je de “juiste” oplossing moet vinden.
Dat zie je ook terug in de extra gebieden die je kunt vrijspelen. Nieuwe zones hebben allemaal hun eigen uitdagingen, zoals afwijkende temperaturen of gevaarlijke pH-waardes. Je zult dus slim moeten bouwen om die gebieden leefbaar te maken. Het geeft de game extra variatie, maar benadrukt ook opnieuw dat Life Below meer strategie vereist dan je op basis van de kleurrijke presentatie zou verwachten.
Een verfrissende duik
Uiteindelijk weet Life Below vooral indruk te maken doordat het een vrij uniek thema combineert met een degelijke city builder. Het onderwaterdecor zorgt ervoor dat de game direct opvalt tussen alle middeleeuwse dorpjes en sci-fi steden die we inmiddels gewend zijn binnen het genre. Daarbij helpt het enorm dat de interface uitstekend werkt, de graphics erg sfeervol zijn en de game ondanks zijn complexiteit redelijk toegankelijk blijft. Het verhaal weet dankzij de fantasierijke elementen net wat meer te bieden dan alleen een red de natuur boodschap. Het opbouwen van je rif zal je zeker wat tijd kosten. Toch wordt de game hier en daar wat afgeremd door de soms onduidelijke visuele leesbaarheid van gebouwen en de vrij rechtlijnige structuur. Maar ondanks die kritiekpunten blijft Life Below een vermakelijke en verrassend sfeervolle city builder die iets anders probeert. Wie houdt van managementgames, cozy strategie of simpelweg een keer iets anders wil dan weer een standaard stad bouwen, vindt hier absoluut een game die het proberen waard is.
