Nadat de introductie van de eerste GTA op de PC zorgde voor heel wat opschudding op diverse middelbare scholen was het na enkele jaren tijd voor een waar third person actie avontuur. Nadat San Andreas verschenen was en het succes weer een beetje getemperd werd kwam de aankondiging van het logische 4e deel. Ditmaal zou de wereld een stuk realistischer zijn geworden, zouden de physics verbeterd zijn en zouden de gameplay mogelijkheden grootser dan ooit uitgebreid zijn. Eens kijken of Rockstar zich aan haar woord heeft gehouden.
Er zou gedacht kunnen worden dat Grand Theft Auto 4, of GTA4, weinig verbetering nodig zou moeten hebben aangezien de vorige delen ook al de hemel werden in geprezen. Het tegendeel is echter correct, want de vorige delen in de GTA reeks hadden ook een aantal kritiekpuntjes, wat ze overigens gelukkig niet totaal onspeelbaar maakten. Het concept was ten alle tijden goed in elkaar gezet. Enkele kritiekpuntjes waar GTA befaamd om was waren de beruchte pop-ups, waardoor je soms tegen een muur aanreed die niet eens te zien was, en de grafische kant. Grafisch werd er vrijwel elke keer maar één dezelfde engine gebruikt en werd deze enigzins opgepoetst. Wat men gelijk al kon concluderen uit de verscheidene trailers die vooraf verschenen was dat de graphics van GTA4 zowiezo met de huidige generatie meekan.
Grafisch kent GTA4 twee verschillende kanten
Tijdens het spelen vielen mij echter twee dingen op; het spel kent zowel een verbluffende als mindere grafisch aanzicht. Op bepaalde momenten werd ik echt weggeblazen door het enorme gehalte aan detail wat te vinden was in het spel, zoals in een enorme stad met alle commerciële frutsels erbij. Maar het andere moment kreeg ik een sterk déjà vu gehalte kijkend naar GTA: San Adreas – een inmiddels relatief verouderd spel – en verdwenen de details als sneeuw voor de zon. Gelukkig komt dit over het algemeen niet zo vaak voor, en ziet GTA4 er erg mooi en realistisch uit. De pop-ups zijn gelukkig ook amper tot nooit te vinden in het spel, en is er dus ook sprake van een grote ‘viewing distance’ zoals dat zo mooi heet. Opvallend is overigens wel dat de PlayStation 3-versie van het spel een stuk lichter uit ziet. Vooral zoneffecten en dergelijke komen wat natuurlijker over, maar veel verschil valt er verder niet op te merken tussen beide next-gen versies.
Net als bij voorgaande delen heeft GTA4 wederom ook weer een uitgebreide singleplayer modus, met bijpassend hoofdpersonage. Ditmaal speel je Niko Bellic, een Rus die vanwege redenen naar Amerika verhuist. Eén van die redenen is zijn neef; Roman, hij heeft Niko gezegd dat Amerika vol met kansen, roem en geld zit. En Roman heeft zelf al ‘’The American Dream’’ waargemaakt en leeft in welvaart. Het blijkt echter volledig anders te zijn als Niko daar aankomt. De sportwagen die Roman heeft belooft blijkt een rammelbak te zijn, het kasteel een goedkoop appartementje. Roman zelf zit ook diep in de nesten met allerlei schulden en dergelijke. Niko is er dus behoorlijk ingeluist, en eigenlijk probeert Roman profijt uit Niko te halen en stuurt hem op allerlei klusjes af. Al snel komt Niko in aanraking met de grootste schurken van Liberty City omstreken en moet hij zich verdedigen tegen de maffia. Dit alles ontplooit in een sterk verhaal, wat ook erg overtuigend verteld wordt door de goede voice-acting. Mij heeft het rond de 25 uur bezig gehouden, wat ook ruim voldoende is voor een dergelijke game als GTA4.
De herkenbaarheid springt er vanaf in Liberty City, de stad waar de game zich afspeelt. Vooral als de speler zich in het centrum bevindt waar alle grotere gebouwen zijn, geeft het spel echt een sterk gevoel. De bekende steden, gebouwen en gebieden zijn ook aanwezig, maar zijn voor bepaalde redenen echter van naam veranderd. Neem bijvoorbeeld The Statue of Hapiness, in plaats van Statue of Liberty, of Colony Island wat uiteraard Coney Island moest zijn. Mij hindert het verder niet, ik vind het juist erg indrukwekkend dat RockStar alle bekendheden van Liberty City naar voren heeft kunnen brengen. Alle straten zijn ook goed opgevuld met hotdog kraampjes, ijscowagens, vuilnisbakken, winkels. De voetgangers hebben ditmaal ook een echte taak in plaats van het gebruikelijk doelloos rondlopen, wat alleen maar een toevoeging geeft aan het realisme van de game. Ook opvallend is dat er erg leuke twists aan sommige plekken zijn gegeven. Neem bijvoorbeeld The Statue of Hapiness, deze heeft inplaats van een fakkel een beker StarBuck koffie in haar hand. Dit soort toevoegingen zorgen echt voor een unieke stad, waardoor niet alles één op één gekopieerd is. De interactie in de game is daarnaast beter dan ooit uitgewerkt. Elke handeling die je verricht, zoals herrie schoppen in een bar, heeft consequenties en wordt gekoppeld aan weer een nieuwe gebeurtenis in de omgeving. Door de dynamiek zorgt het ene moment dan ook voor een nieuwe gebeurtenis, die weer zorgt voor een ander moment, wat het spel uitermate flexibel en verslavend maakt.
Eindelijk ook een online-modus
Eén groot nieuw aspect aan het spel is de online multiplayer modus. Een debuut voor de GTA serie. Vele speelden dit al vele jaren lang door een mod die verkrijgbaar was voor San Andreas en eerdere versies; MTA (Multi-Theft-Auto), maar nu is het standaard inbegrepen bij de game zelf. Als je voor het eerste met de online modus begint zul je je eigen personage kunnen customizen. Standaard zijn er maar een miniem aantal mogelijkheden tot het aanpassen van je personage, maar als je vordert in ranked matches dan speel je steeds meer kleding en dergelijke vrij. Met maximaal zestien spelers kan de speler nu te wapen gaan in meer dan zes verschillende game modi. De opvallendste daarvan zijn Cops ‘n Crooks, Turf War en nog enkele andere. In bijvoorbeeld Cops ‘n Crooks is één team de politie en één team de maffia. Zo onstaat er een conflict tussen beide en het wordt dus scheuren door Liberty City voor de maffia om de politie te ontwijken. Dit zal voor een aantal érg leuke shootouts zorgen met explosies, vliegende auto´s en ga zo maar door. De chaos waarvan iedereen hoopte dat hij in de multiplayer zou gaan zitten is dan ook sterk aanwezig. Vooral met meerdere spelers is het een knalfestijn. Er is ook de mogelijkheid om gewoon lekker met iedereen te gaan cruisen in een free-roaming modus, wat onbetwijfeld ook veel gespeeld kan worden, maar GTA4 komt pas echt tot zijn recht in de andere verschillende modi.
Zijn er dan geen minpunten aan de game, is GTA4 dan echt zo perfect? Laat ik je even uit je droom helpen door consequent antwoord te geven: GTA4 is niet perfect, als geheel. Bepaalde aspecten aan GTA4 zijn écht perfect uitgewerkt, zoals de sublieme gameplay en verhaallijn, maar kijkend naar voorgaande titels die zijn verschenen is GTA4 bijvoorbeeld niet perfect op grafische gebied. Mede door het feit dat op sommige locaties en momenten de game er grafisch op achteruit gaat (volgens mij worden de graphics ook om verscheidene redenen gedowngrade voor de multiplayer), zijn de graphics niet perfect te noemen. Daarnaast is het duidelijk te zien dat ontwikkelaar RockStar goed heeft besloten om nu pas met een multiplayer te komen voor GTA, want het is gewoon verschrikkelijk moeilijk om zoiets in elkaar te zetten. Nu nog steeds zijn er wat probleempjes en onzuiverheden waardoor de gameplay verstoord wordt, en wat onbetwijfeld beter gemaakt kan worden via een toekomstige patch. Ook is de intelligentie van de voetgangers en dergelijke in de singleplayer ook niet foutloos uitgewerkt, en blijven ze regelmatig ergens achter hangen. De physics zijn dan ook lang niet altijd perfect te noemen. Dat alles vomt al een bepaalde brug naar het eindcijfer, waar we nu helaas al kunnen concluderen dat het géén 10 waard is.
Maakt het de hype waar?
Heeft GTA4 dan daadwerkelijk de grote hype waargemaakt? Ja. Ten eerste moet ik even zeggen dat RockStar zelf vrijwel niets heeft gedaan voor het creëren van de hype, dat is volledig gemaakt door het publiek en de pers. Maar voor wat zij hebben gespeculeerd zaten ze zeker goed; Grand Theft Auto 4 is ook daadwerkelijk het beste deel uit de serie, en is nú al een kansmaker voor game van het jaar. Door simpelweg de gameplay, graphics, verhaallijn en multiplayer van dit kaliber in één game te voegen krijg je een formule die zelfs menig wiskunde docent niet kan oplossen. Kortom, GTA4 is voor elke gameliefhebber een must-have. Ongeacht wat voor soort game jou nu aanspreekt.
