Developers die alleen nog in de geschiedenisboeken bestaan

In de afgelopen decennia zijn er verschillende bekende game-ontwikkelaars failliet gegaan of overgenomen. Ondanks dat ze geliefde games of iconische franchises hebben uitgebracht gingen ze kopje onder of werden ze opgeslokt door uitgevers, vaak zonder al te veel succesverhalen. Ze verdwenen op de achtergrond en bestaan veelal alleen nog in de geschiedenisboeken. Hier is een overzicht van enkele van deze gevallen, inclusief de redenen achter hun ondergang en hun invloed op de game-industrie.

THQ

THQ was een Amerikaans bedrijf dat tussen de jaren ’90 en 2010 bekend stond om diverse populaire games en franchises, zoals Darksiders, Saints Row, en verschillende sportgames. Ze werkten vaak met grote licenties, zoals WWE, Disney, en Warhammer 40K. De studio had echter moeite om winst te maken en kreeg financiële problemen door een reeks slechte investeringen, zoals hun mislukte poging in de casual gaming-markt met de uDraw-tablet. In 2012 vroeg THQ faillissement aan en werden veel van hun franchises en assets verkocht aan andere bedrijven. Later werd een deel van hun naam en IP gekocht door Nordic Games, dat zich hernoemde tot THQ Nordic.

Midway Games

Midway Games was een pionier in de Amerikaanse game-industrie en maakte populaire arcade-titels zoals Mortal Kombat, NBA Jam, en Cruis’n USA. De studio kende vooral succes in de jaren ’90, maar had moeite om zich aan te passen aan de veranderingen in de industrie. Door hoge ontwikkelingskosten en stijgende schulden ging het bedrijf failliet in 2009. Warner Bros. kocht de rechten op Mortal Kombat, wat leidde tot de oprichting van NetherRealm Studios, waar het franchise sindsdien succesvol is doorgezet.

Lionhead Studios

Lionhead Studios was een Britse studio opgericht door Peter Molyneux en vooral bekend door de Fable-serie en Black & White. De studio werd in 2006 overgenomen door Microsoft, die hoopte om met Lionhead een sterke RPG-franchise voor de Xbox te bouwen. Na de release van Fable III probeerde Lionhead een nieuw Fable-project, Fable Legends, te ontwikkelen, maar dat liep uit op een financiële mislukking. In 2016 besloot Microsoft de studio te sluiten en het project te annuleren, waarmee een einde kwam aan een van de meest geliefde Europese studio’s.

LucasArts

LucasArts, opgericht door filmmaker George Lucas, was beroemd om zijn avonturengames zoals Monkey Island, Grim Fandango, en uiteraard de Star Wars-games. De studio was een pionier in het point-and-click genre, maar verloor in de jaren 2000 zijn relevantie door de opkomst van nieuwe concurrenten. In 2012 kocht Disney Lucasfilm, waaronder LucasArts viel, en besloot het game-ontwikkelingsgedeelte te sluiten. Disney licentieerde vervolgens de Star Wars-rechten aan EA. In 2021 herstartte Disney het label als Lucasfilm Games om samen te werken met andere studio’s, hoewel LucasArts zelf nooit meer als ontwikkelaar terugkwam.

Westwood Studios

Westwood Studios was een toonaangevende studio in het real-time strategy (RTS) genre, vooral bekend van de Command & Conquer-serie en Dune. Hun innovatieve RTS-games waren een inspiratiebron voor het genre. Westwood werd in 1998 gekocht door Electronic Arts (EA), wat leidde tot een aantal creatieve beperkingen voor de studio. In 2003 besloot EA Westwood op te heffen en het personeel over te brengen naar andere interne studios. Dit markeerde het einde van Westwood, hoewel hun invloed in de RTS-gemeenschap nog steeds wordt gevoeld.

Veel oud-developers begonnen nieuwe studio’s en het RTS-genre brokkelde al snel af. EA kwam nog met games als Red Alert III en nog wat andere matige games, maar de franchise van Westwood kwam nooit meer echt tot leven. De hoogtepunten kennen we echter nog altijd met Red Alert 2, Dune II, Tiberian Sun, Command & Conquer en zelfs de shooter Renegade. De titels worden nog altijd veel gespeeld en kregen ‘remasters’ die weer online speelbaar zijn, maar ook nog altijd populair zijn op LAN-parties.

Telltale Games

Telltale Games werd opgericht in 2004 en werd bekend om zijn episodische avonturengames, zoals The Walking Dead, The Wolf Among Us, en Game of Thrones. De studio maakte gebruik van een verhalende aanpak die spelers keuzevrijheid bood, wat leidde tot een uniek soort speelervaring. Telltale groeide echter snel en nam te veel licenties aan zonder een stabiel financieel model. In 2018, midden in de productie van verschillende projecten, kondigde de studio plotseling aan dat het failliet was. Verschillende licenties en activa van Telltale werden later opgekocht door LCG Entertainment, dat de naam herstartte en enkele Telltale-games opnieuw uitbracht.

Bullfrog Productions

Bullfrog Productions was een invloedrijke Britse game-ontwikkelstudio, opgericht in 1987 door Peter Molyneux en Les Edgar. De studio werd beroemd om haar originele en innovatieve simulatiegames, die vaak een unieke mix van humor en complexe gameplay boden. Bullfrog’s eerste grote succes was Populous (1989), een game die wordt beschouwd als een van de eerste “god-games” waarin de speler als een god-figuur het lot van zijn volgelingen beheerst. Dit genre was vernieuwend en opende de weg voor andere games waarin spelers controle hebben over werelden en bevolkingsgroepen. Populous werd een hit en kreeg meerdere vervolgen, waarmee Bullfrog zijn naam vestigde als pionier in het simulatie- en strategiegenre.

De jaren ’90 waren een bloeiperiode voor Bullfrog, waarin ze verschillende iconische games uitbrachten, waaronder Theme Park (1994), Dungeon Keeper (1997), Theme Hospital (1997), en Syndicate (1993). Deze games stonden bekend om hun diepgaande management- en strategiesystemen gecombineerd met humor en unieke thema’s. Theme Park en Theme Hospital lieten spelers respectievelijk een pretpark en een ziekenhuis beheren, waarbij humor een grote rol speelde. Dungeon Keeper draaide de rollen om en liet spelers als boosaardige kerkerbeheerder monsters en vallen creëren om helden tegen te houden, wat voor die tijd een verrassende en frisse invalshoek was.