Soms is het mooi om terug te kijken, terug te kijken naar hoe iets is ontstaan, zonder al te nostalgisch worden. Counter-Strike is nog steeds onderdeel van mijn games portfolio, na vijfentwintig jaren, maar de franchise begon al achter in de jaren 90 voor mij toen Half-Life werd geïntroduceerd. De reeks groeide uit tot inmiddels toch wel één van de grootste (tactical) shooters ooit, en dat is het nog steeds. We kijken even terug op hoe Counter-Strike ontstond en uitgroeide tot wat het nog steeds is; De meest populaire shooter op de PC ooit.
Counter-Strike 1.X (1999)
De geschiedenis van Counter-Strike begint eind jaren ’90, toen twee fans, Minh “Gooseman” Le en Jess “Cliffe” Cliffe, een mod (modificatie) creëerden voor het populaire spel Half-Life van ontwikkelaar Valve. Counter-Strike werd oorspronkelijk uitgebracht in 1999 als een gratis mod en bood een tactische aanpak van first-person shooters, met een sterke nadruk op teamwork en strategisch spel. De game ging over gevechten tussen teams van terroristen en antiterreur-eenheden, waarbij spelers doelstellingen als gijzelingen bevrijden of bommen onschadelijk maken moesten voltooien. Door de spannende gameplay, realistische wapens en verslavende speelstijl werd de mod al snel enorm populair, wat Valve ertoe aanzette om Le en Cliffe aan te nemen en Counter-Strike om te vormen tot een officieel product.
In 2000 bracht Valve de eerste officiële versie van Counter-Strike uit, bekend als Counter-Strike 1.0, en het werd onmiddellijk een succes, ondanks concurrentie van veel andere mods zoals Day of Defeat, Team Fortress en de multiplayer van Half-Life zelf. Het spel ontwikkelde zich door tot de veel gespeelde versie CS 1.3 en uiteindelijk 1.6 die ik zelf het meeste speelde. De game vestigde de basis voor de eSports-wereld zoals we die vandaag kennen en trok miljoenen spelers over de hele wereld aan. Het simplistische maar uitdagende spelmodel, waarin vaardigheden en strategisch denken de doorslag geven, zorgde ervoor dat Counter-Strike een invloedrijke en langdurige titel werd in de gaminggemeenschap. Het spel evolueerde door verscheidene updates, wat uiteindelijk leidde tot de releases van andere versies en spin-offs. De game was vooral populair via LAN, daar waar online het spelen nog vrij ontoegankelijk was. De Podbots konden daarnaast toegevoegd worden in LAN-party’s om de teams wat meer te balanceren. De waypoints waren verre van perfect, maar met wat tweaken voegden de bots in zoverre zoveel toe dat zelfs als singleplayer game het spel prima speelbaar bleek.
Counter-Strike: Condition Zero (2004)
In 2004 verscheen Counter-Strike: Condition Zero (CZ), ontwikkeld door Turtle Rock Studios en later voltooid door Valve. CZ bood een singleplayer-campagne, iets wat nieuw was voor de serie. Deze campagne volgde een reeks missies waarin spelers bepaalde doelstellingen moesten voltooien om vooruitgang te boeken, zoals een bepaald aantal vijanden uitschakelen of gijzelaars redden. Ondanks de poging om de franchise meer toegankelijk te maken voor solospelers, werd de game gemengd ontvangen vanwege technische problemen en de afwezigheid van innovaties ten opzichte van zijn voorganger.
De multiplayer-modus van Condition Zero verschilde weinig van de originele Counter-Strike, wat voor veel spelers teleurstellend was. CZ kreeg niet dezelfde populariteit als het origineel, maar het speelde wel een rol in het uitbreiden van de franchise. Hoewel het geen groot succes werd, stond het bekend als een brug naar de volgende generatie Counter-Strike-titels. De game werd al snel vergeten toen CSS op de markt kwam, en dan heb ik het niet over stylesheets…
Counter-Strike: Source (2004)
Later in 2004 kwam Counter-Strike: Source (CS:S) uit, samen met Valve’s nieuwe Source engine, die ook voor spellen als Half-Life 2 werd gebruikt. Counter-Strike: Source was in feite een remake van het originele spel, maar met verbeterde graphics, physics en animaties dankzij de nieuwe engine. Het spel introduceerde realistische effecten zoals bewegingsfysica en verbeterde interacties met objecten, wat een frisse ervaring bood voor spelers die al jaren het originele spel speelden. De physics waren voor die tijd ongekend en HDR was ook al z’n tijd ver vooruit. Als je een kip kapot schoot vlogen veren weg, als je een metalen ton doorzeeft met kogels vliegt de ton over de map heen, als er een granaat ontploft vliegen alle omliggende objecten ver weg. Het bracht veel, nieuw realisme naar de franchise.
Hoewel CS:S (ook wel CSS) grafisch veel indrukwekkender was, werd de gameplay door hardcore fans gemengd ontvangen. Sommige spelers vonden dat de nieuwe physics en graphics afbreuk deden aan de kernmechanica, terwijl anderen genoten van de verbeteringen. Ook zou het spel minder soepel lopen dan Counter-Strike 1.X. Toch wist CS:S een nieuwe generatie fans aan te trekken en werd het populair in LAN-centra en online competities. Het spel bleef jarenlang actief en werd uiteindelijk een klassieker binnen de eSports-gemeenschap.
Counter-Strike is nog steeds voor mij de meest gespeelde Counter-Strike, vooral door de mods. Deathrun was een favorietje voor mij, waarbij de Counter-terrorists een parcours moesten afleggen en de Terrorist vallen kon activeren. ka_soccer, de zombie-infectie-mods en alle aanpassingen die spelers konden maken waren en zijn nog steeds erg populair bij de community. Ook geluiden, nieuwe regels en map-aanpassingen werden veelvuldig toegepast en zorgde voor veel downloads bij het joinen van een server. Counter-Strike: Source was dan ook niet voor niets tientallen jaren zeer populair en kent nog steeds aardig wat online servers die online gespeeld kunnen worden. Maps als Aztecs, Militia en Assault, Dust1, ze verdwenen helaas in de toekomst en brengen nog altijd goede gevoelens voort.
Counter-Strike: Global Offensive (2012)
Counter-Strike: Global Offensive (CS:GO), uitgebracht in 2012, was een grote stap vooruit voor de franchise. Valve werkte samen met Hidden Path Entertainment om de klassieke gameplay van Counter-Strike te behouden, maar met verbeterde graphics, wapens, mappen en nieuwe spelmodi. CS:GO introduceerde ook een matchmaking-systeem en ranks, wat de competitieve kant van de game naar een hoger niveau tilde. Het kreeg een grote schare fans door de voortdurende updates en aanpassingen die Valve doorvoerde op basis van feedback van de community. De stijl sprak mij in het begin niet zozeer aan. Dust 2 dat niet meer geel oogt? Een moderner kantoor in Office? Zoveel details en objecten in de map die de omgevingen invulling geven? Het was even wennen maar deze stijl werd voortgezet in de toekomst van de franchise en zorgde in het begin voor een tweedeling binnen de community.
CS:GO werd de populairste titel in de serie en groeide uit tot een van de grootste eSports-titels ooit. De game creëerde een bloeiende eSports-scene met toernooien zoals de Counter-Strike Majors, die miljoenen kijkers en grote prijzengelden aantrokken. Door de voortdurende ondersteuning en toevoeging van nieuwe functies zoals skins, cases en evenementen bleef de populariteit van CS:GO groeien, waardoor het een cultureel fenomeen werd dat niet alleen de game-industrie, maar ook de online communities beïnvloedde. Het spel werd later vervangen door Counter-Strike 2.
Counter-Strike 2 (2023)
In 2023 kwam Valve met Counter-Strike 2, een langverwachte update die CS:GO officieel verving. Gebouwd op de nieuwe Source 2 engine, bracht CS2 significante verbeteringen in grafische kwaliteit, geluidsontwerp en fysieke interactie, zoals vernieuwde rookgranaten die reageren op omgevingsfactoren en interacties met kogels en explosies. CS2 belooft de originele gameplay-ervaring te behouden, maar biedt tegelijk een frisse kijk op de klassieke elementen die spelers al decennia aanspreken. Ondanks de verbeteringen van onder andere een stuk meer realisme ontbreken nog ontzettend veel maps uit het verleden. Office en Dust zijn de welbekende maps en men lijkt ‘n beetje afscheid te hebben genomen van de nostalgische maps als Militia en Assault, wat ik persoonlijk erg jammer vindt maar evolutie betekent soms ook pijnlijke beslissingen nemen.
Counter-Strike 2 markeert een nieuw tijdperk voor de franchise, en Valve heeft aangegeven dat de game continu zal worden verbeterd en ondersteund op basis van community-feedback. De game wordt nu al omarmd door zowel casual spelers als eSports-professionals, en het lijkt erop dat Counter-Strike voorlopig nog steeds de onbetwiste koning blijft van de tactische first-person shooters.
