Sommige games hebben een lange ontwikkelperiode. En dan heb je titels zoals Caromble! Een game die al meer dan vijftien jaar in ontwikkeling is. Niet omdat er een gigantisch team dag en nacht aan heeft gewerkt, maar juist omdat het een passieproject is dat in vrije uurtjes tot stand is gekomen. De Nederlandse ontwikkelaar Crimson Owl Studios heeft jarenlang gesleuteld aan deze game. De vraag is alleen of dat ook terug te zien is in het resultaat, of dat het verhaal achter de schermen uiteindelijk boeiender is dan wat je op je scherm voorgeschoteld krijgt.
Een beetje breakout!
Caromble! grijpt terug naar het klassieke breakout gameconcept waarbij je met een balletje en een batje blokken kapotslaat. In Caromble! speelt alles zich af in een 3D omgeving en dat geeft het geheel een frisse insteek. Levels bestaan uit meerdere fases waarin je eerst een groot deel van de obstakels moet vernietigen om vervolgens door te gaan naar de volgende sectie met een eindbaas als afsluiter. Het klinkt simpel, maar het volledig uitspelen van de game is een stuk lastiger dan je in eerste instantie zou denken.
Je gebruikt je muis om het batje te bewegen en het concept heeft zeker zijn charme niet verloren. Het is direct duidelijk wat de bedoeling is en je zit er snel in. Toch is het niet helemaal zonder haken en ogen. Als je muisgevoeligheid wat hoger staat ingesteld, kan het geheel te snel aanvoelen. Je moet dus even oefenen voordat het echt lekker speelt. Voor meer kracht kun je de linkermuisknop ingedrukt houden, waardoor de bal meer schade doet en door objecten heen kan beuken. Dat voegt iets meer strategie toe, want tijdens het opladen kun je niet bewegen. Het draait dus om timing en inschatting. Wanneer neem je het risico en wanneer wacht je even met opladen.
Meer chaos en geluk
Waar klassieke breakout games vaak draaien om rustig alle blokjes te zien verdwijnen, voelt dat hier zeker anders. In Caromble! moet je veel meer richten en anticiperen. En daar zit ook meteen één van de grootste kritiekpunten. De bal reageert niet altijd voorspelbaar en het voelt soms alsof geluk een grotere rol speelt dan gewenst. Zeker wanneer je probeert hoge scores te halen of een level binnen een bepaalde tijd te voltooien, kan de game redelijk frustrerend zijn. Je hebt niet altijd het gevoel dat je volledig de controle hebt over wat er gebeurt en dat botst met wat je verwacht van de nieuwe toevoegingen zoals eindbazen en bewegende elementen.
De ontwikkelaars hebben geprobeerd om een verhaal en wat worldbuilding toe te voegen. Op zich een leuke toevoeging die de game wat meer karakter geeft. Alleen voelt de uitvoering wat rommelig aan. De game opent met een 3D introductie, waarna je later ook nog een tweede introductie in 2D krijgt te zien. Beide hebben hun charme, maar samen voelt het alsof er niet echt gekozen is. Eén duidelijke stijl had hier beter gewerkt. Bovendien wil je eigenlijk gewoon snel beginnen met spelen.
30+ levels en 70+ speelvelden
De power ups en effecten die op willekeurige momenten uit blokken vallen zijn tof. Sommige geven je een voordeel, zoals een groter batje of een extra bal of leven, terwijl andere het je juist lastiger maken. Denk aan een pixeleffect waardoor alles moeilijker te zien is, of een mini batje. Dit soort verrassingen zijn interessant en houden je scherp. Qua content zit het ook goed. De game bevat een redelijk groot aantal levels en er is voldoende variatie om het interessant te houden. Er is een story mode, je kunt je skills aan de tand voelen met uitdagingen en je kunt via leaderboards tegen anderen strijden.
De 3D insteek heeft veel potentie en er wordt slim gebruik van gemaakt, al had het nog wel een stapje verder gemogen. Na verloop van tijd begint het wat op elkaar te lijken en zijn de eindbazen niet zo interessant. Het raken van een bewegende eindbaas met een bal en batje is toch flink onvoorspelbaar. Technisch gezien is het verrassend solide. Voor een game die zo lang in ontwikkeling is geweest draait alles opvallend soepel. Geen grote bugs, geen rare crashes en alles werkt zoals je mag verwachten. Dat is eerlijk gezegd best een prestatie. Er zijn genoeg modernere titels die het op dat vlak slechter doen.
15 jaar geschiedenis
Alles bij elkaar is Caromble! een interessante game. Niet alleen vanwege wat het probeert te doen, maar ook vanwege het verhaal erachter. Het is mooi om te zien dat een project na vijftien jaar daadwerkelijk het levenslicht ziet. Dat verdient respect. Tegelijkertijd merk je dat het geen vlekkeloze ervaring is. De besturing voelt niet altijd even strak, de controle over de bal is soms onvoorspelbaar en de variatie had groter gekund. Dat maakt het een game die zeker zijn momenten heeft en absoluut leuk kan zijn om te spelen. Er zit genoeg content in om je een tijdje bezig te houden en het concept werkt nog steeds verrassend goed. Alleen had het eindresultaat net wat meer finesse mogen hebben. Uiteindelijk is het misschien wel zo dat het verhaal achter de ontwikkeling net iets interessanter is dan de game zelf, maar dat is moet je zeker niet tegenhouden.
