Puzzelgames hebben vaak één simpele taak: je hersens laten kraken zonder dat je er hoofdpijn van krijgt. Op het eerste gezicht lijkt Cal & Bomba een eenvoudige, bijna educatieve puzzelgame waarin je met een gnoom en zijn hulpje wat opdrachten op een rij zet om alle doelwitten te laten ontploffen. Maar schijn bedriegt. Achter het schattige uiterlijk schuilt een verrassend slimme en uitdagende puzzelgame die je keer op keer laat gissen naar een oplossing, te vinden door slechts een paar blokjes in de juiste volgorde te zetten.
Programmeren met een pot en drankjes
De basis van Cal & Bomba is verrassend eenvoudig: je plaatst een paar actietegels in een volgorde, drukt op start en kijkt hoe Cal en zijn pot de opdrachten uitvoeren. Die acties kunnen van alles zijn: bewegen naar links of rechts, een kogel in je pot drukken, drankjes toevoegen om de kracht aan te passen, een wachttijd invoegen of zelfs een loop gebruiken om handelingen te herhalen. Aan het begin lijkt het dan ook erg simpel. De proloog is binnen een halfuur uitgespeeld en dient vooral als kennismaking met de mogelijkheden. Maar zodra je de eerste echte wereld bereikt, zul je een stuk harder je best moeten doen. Elke puzzel vraagt net even iets meer planning, net even meer vooruitdenken. Waar je eerst gewoon wat blokjes plaatste en op hoop van zegen op play drukte, ben je ineens bezig met kettingreacties, bewegende vijanden en een beperkt aantal acties.
Het resultaat is een heerlijke mix van logisch denken en experimenteren. Er is geen haast, geen tijdsdruk. Het is aan jou om te bedenken wat de juiste oplossing is. En dat zorgt voor dat typische puzzelgevoel: even staren, wat proberen, opnieuw beginnen, en dan, als alles eindelijk in elkaar klikt, de perfecte run uitvoeren.
Kleine studio, kleine schoonheidsfoutjes
Cal & Bomba is afkomstig van een kleine ontwikkelstudio, en dat is te merken. De afwerking is hier en daar wat ruw. Er is geen ultrawide-ondersteuning, geen uitgebreide grafische instellingen en zelfs geen achievements om vrij te spelen. De menustructuur is rechttoe rechtaan en doet wat het moet doen, maar verwacht geen uitgebreide of moderne opties.
De presentatie voelt bij vlagen wat kaal. De omgevingen zijn kleurrijk, maar niet erg gevarieerd, en de personages, hoe charmant ook, hebben een beperkt aantal animaties. Tussen de werelden door krijg je korte cutscenes te zien die vooral bestaan uit stilstaande beelden met wat tekst. Ze zijn functioneel, maar voegen weinig toe aan de beleving. Toch werkt het geheel, juist door die eenvoud. Cal & Bomba probeert niet te veel te zijn. Het is duidelijk dat de ontwikkelaars de focus hebben gelegd op de gameplay. De game draait volledig om de 150 puzzels, en daar ligt dan ook de kracht.
Veel puzzels, weinig herhaling
De soundtrack van Cal & Bomba is opvallend levendig. De melodieën zijn vrolijk, soms zelfs aanstekelijk, en passen goed bij het speelse karakter van de game. Maar wie goed luistert, zal merken dat de muziek niet altijd even soepel in elkaar overloopt. Binnen één level kan de overgang van het ene naar het andere nummer nogal abrupt zijn. Het voelt een beetje alsof de game gewoon een lijstje afspeelt, zonder rekening te houden met het feit dat je nog in hetzelfde level zit. Wat de game goed doet, is kwantiteit bieden zonder saai te worden. Cal & Bomba bevat drie werelden met elk 24 puzzels, plus een proloog en zelfs een hard mode met unieke, lastigere variaties op de levels van de drie werelden. De eerste levels vliegen voorbij, maar daarna neemt de complexiteit flink toe. Elke wereld introduceert nieuwe obstakels en vijanden met unieke eigenschappen.
Wat Cal & Bomba bijzonder maakt, is dat het je toelaat om rustig te spelen zonder ooit saai te worden. Het is een game waar je letterlijk minutenlang naar het scherm kunt zitten staren, nadenkend over die ene perfecte volgorde. Toch is de herspeelwaarde beperkt. Eenmaal opgelost, biedt een puzzel weinig reden om terug te keren. De game werkt met een drie-sterrenbeoordeling, maar in de praktijk voelt het meer als ‘goed of fout’. Je haalt het level wel of niet. De vrijheid om creatieve, alternatieve oplossingen te bedenken is minimaal. Daardoor voelt het soms alsof je vooral bezig bent om de specifieke oplossing van de ontwikkelaar te vinden, in plaats van je eigen plan uit te voeren. Maar dat neemt niet weg dat het oplossen van een lastige puzzel enorm bevredigend blijft.
Exploderende vissen en mini-bazen
Visueel blijft Cal & Bomba aan de veilige kant, maar de ontwikkelaars zorgen er wel voor dat elk nieuw level iets frisser aanvoelt door slimme toevoegingen. Exploderende vissen, sterren die kettingreacties veroorzaken, muurtjes die projectielen afketsen; elk nieuw element zorgt weer voor een andere manier van denken.
De eindes van de werelden bieden bovendien kleine baasgevechten. Geen spectaculaire eindbazen in de klassieke zin, maar puzzels waarin je al je geleerde vaardigheden moet combineren. Ze vormen een leuke afsluiting en geven het gevoel dat je echt progressie boekt, ook al blijft de structuur van de game grotendeels gelijk. Dit is geen spel dat draait om adrenaline of reflexen. Het is eerder een mentale uitdaging die je even meeneemt in een toffe puzzelwereld. En precies daardoor is het ook zo makkelijk om “nog even één level” te spelen. Je stapt er snel in, en je blijft dan ook vaak hangen.
Een slimme, charmante puzzelgame
Cal & Bomba is een compacte, slimme puzzelgame die zijn inspiratie uit de juiste klassiekers haalt: Puzzle Bobble en The Incredible Machine. Het is niet perfect,de technische afwerking laat wat te wensen over en de audiovisuele presentatie is eenvoudig, maar wat het doet, doet het goed. De puzzels zijn uitdagend, de gameplay helder, en het gevoel van voldoening groot zodra je een lastig level eindelijk weet op te lossen.
Voor puzzelaars die houden van logica, strategie en het stap voor stap uitdenken van een plan, is dit een aanrader. Het is de ideale game om even tussendoor op te starten, maar ook eentje waarin je ongemerkt een paar uur kunt verliezen.
