Wanneer een ster het einde van zijn leven nadert, begint de nucleaire brandstof in de kern op te raken. Hierdoor komt er niet genoeg straling meer vrij om weerstand te bieden tegen de zwaartekracht. Dit betekent dat de kern zal gaan instorten. Gedurende dit krachtige proces verstoot de ster zijn buitenlagen. Dit resulteert in de prachtige objecten als de krabnevel, waar in het centrum de kern van de ster overblijft in de vorm van een witte dwerg, neutronenster of een zwart gat. Deze abrupte beëindiging van de ster heeft de naam supernova gekregen en is het een verschijnsel dat voor de verspreiding van de zwaardere elementen kan zorgen. Al is dit astronomische verschijnsel enorm interessant en speelt het zich ook af in de ruimte, het wordt nu toch echt tijd om het te hebben over Armada 2526: Supernova. Het is de eerste uitbreiding voor de in 2010 verschenen 4x ruimte strategiegame Armada 2526.
Nieuw bloed
Supernova is een expansie die veel weet uit te breiden op het gebied van exploratie, exploitatie en exterminatie. Er komt een heel scala aan nieuwe content bij de al redelijk uitgebreide originele database. Om te beginnen zijn er twee nieuwe speelbare rassen toegevoegd aan de eerdere lijst met facties. Ze hebben beide hun eigen armada aan schepen en nieuwe speciale vaardigheden. De Florian Diaspora is een ras van planten. Ze zijn erg gevoelig en hebben daarom planeten nodig met ideale omstandigheden om op te leven. Interessant aan de Florians is dat ze de mogelijkheid hebben om schepen te bouwen die zaadjes op een vijandige wereld kunnen planten en daarmee een eigen bevolking op die planeet op te bouwen. Het andere ras is de The Cancerian Potentate. Zij zijn krabachtigen die zich met een meer verdedigende mentaliteit opstellen. Bovendien zijn het wezens die graag de met water bedekte werelden koloniseren. Dit zijn meestal planeten waar anderen zich niet graag vestigen en dus hebben de Cancerians daarmee een groot voordeel voor de uitbreiding van hun rijk.
Dit brengt me bij een belangrijke vernieuwing die Supernova brengt. De diversiteit aan klimaten van de planeten heeft namelijk een flinke boost gekregen. Zo heb je nu naast perfecte of uitgedroogde werelden ook planeten die wat minder extreem zijn en bijvoorbeeld maar een gedeelte van het jaar slecht bewoonbaar zijn. Zo zijn er planeten met uitgerekte elliptische banen die tijdelijk erg heet zijn doordat ze dan heel dicht bij hun ster langs komen, veroorzaakt door een sterk excentrieke baan. Daarnaast heb je werelden tot je beschikking die erg gunstig zijn voor een bepaald onderzoeksgebied en zo de processen daarin aanzienlijk versnellen, maar ook bijvoorbeeld juist erg aantrekkelijk zijn als toeristenattracties of een klimaat hebben met gebouwenverwoestende weersverschijnselen. Hiermee zul je allemaal rekening moeten houden bij het stichten van je imperium in de ruimte en het brengt zo een stuk meer diepgang in het exploratie element van het spel.
Handel is een smerig wereldje
Ook exploitatiemogelijkheden krijgen een uitbreiding. Zo wordt er een nieuw handelssysteem geïntroduceerd. Het is mogelijk om op je planeten een handelspost neer te laten zetten door een naburig ras, of om bij hen zo’n gebouw te plaatsen. De handelsnetwerken verlopen volledig automatisch, maar het is wel mogelijk om embargo’s op te leggen aan de gebruikers. Zo kun je bijvoorbeeld de export van bepaalde goederen stilzetten als je bondgenoot iets te vervelend wordt, of zelfs de hele handel tijdelijk platleggen. Een voordeel van de handelsroutes is dat ze ook een weg openen voor toerisme en achterbakse praktijken. In Supernova krijg je de optie om spionnen op te leiden welke je via een handelsnetwerk meesmokkelt naar werelden van je handelspartners om daar allemaal vuile trucjes uit te halen. Ze kunnen bijvoorbeeld technologie gaan stelen, wat betekent dat je met een sterk spionagenetwerk zelf helemaal geen onderzoek meer hoeft te doen.
Bovendien opent dit nieuwe systeem de mogelijkheid om op twee fronten te gaan vechten. Wanneer je namelijk besluit om een planeet aan te vallen kun je er nu eerst een stel spionnen heensturen die de verdedigingsmechanieken gaan saboteren. Hierdoor wordt het gemakkelijker voor je ruimteschepen om de kolonie te overmeesteren. Maar het spionagesysteem gaat nog een stuk verder. Onder de vijftig nieuwe technologieën zit namelijk ook een aantal die stealth eigenschappen geven aan ruimteschepen. Zo kun je nu schepen bouwen die niet zijn te volgen door tegenstanders en op die manier de linies onopgemerkt kunnen infiltreren om alvast grondtroepen te droppen. Daarnaast zijn er een aantal verkenners met stealth technologie en een krachtige radar, die daarmee de vlootbewegingen van de vijand in de gaten kunnen houden. Armada 2526 wordt er met Supernova dus een stuk interessanter op gemaakt.
Hier en daar meer potentie
Een broodnodige toevoeging is een online multiplayer. Met deze expansie krijg je de optie om partijen via de LAN te spelen met een vriend. Het is tevens mogelijk om via e-mail te spelen, waarbij je elke beurt de gegevens van je handelingen overstuurt naar je medespelers. Hoewel je nu dus een stuk gemakkelijker met vrienden het spel kunt gaan doen, bevat Supernova nog steeds geen echte online ervaring en zul je altijd nog met mensen af moeten spreken om tegen een menselijke tegenstander te kunnen gamen. Een groot gemis dus en bovendien geldt voor de meeste toevoegingen die Supernova aanbiedt dat ze de potentie hadden om veel meer te worden. Je hebt heel weinig controle over een aantal dingen als handel en spionage. Met een klein beetje extra micromanagement was het een stuk overtuigender over gekomen. Nu krijg je alleen maar de boodschap dat er iets gebeurt.
Dit betekent zeker niet dat Supernova een slechte eerste uitbreiding is. De twee nieuwe rassen zijn leuke addities bovenop de originele twaalf en hun speciale vaardigheden zijn erg handig. Daarnaast krijgt Armada 2526 heel wat meer diepgang en krijg je nu meer het idee dat het echt wat uitmaakt op welke wereld je een bevolking gaat opbouwen. De nieuwe spionage en handelsnetwerken zorgen voor wat meer realisme in een spel waar politiek en smerige trucjes om er zelf beter van te worden aan de orde van de dag zijn. Het grootste verkoopargument voor spelers van het origineel is toch wel de toevoeging van een multiplayer. Helaas dat het spel op sommige punten nog steken laat vallen en een beetje oppervlakkig blijft. Zeker is in ieder geval wel dat Armada 2526 met Supernova een stuk vermakelijker wordt om te spelen en het is te hopen dat de diepgang met toekomstige uitbreidingen nog meer wordt vergroot.
