Bullet hells, bullet heavens, wave shooters en survivors-likes lijken erg op elkaar, maar verschillen uiteindelijk op twee belangrijke elementen. Of de speler automatische aanvalt en/of centraal staat in het scherm. The Spell Brigade is een survivors-like waarbij je automatisch aanvalt en grote golven vijanden moet overleven die richting jou in het midden van het scherm sprinten. Survivors-likes zien we niet al te vaak en Bolt Blaster Games probeert met een co-op element een unieke draai te geven aan een game wat normaal door één speler gespeeld wordt. De game is nu bij Update 8 en we hebben de game dan ook eens aan de tand gevoeld.
Hordes verslaan met magie
In The Spell Brigade neem je samen met maximaal drie andere tovenaars het op tegen eindeloze hordes gespuis. De tovenaars hebben elk hun eigen spreuken en werk je samen om opdrachten te voltooien en steeds sterkere spreuken en upgrades te ontgrendelen. Elke ronde begin je met dezelfde basisaanval en zul je met het stijgen van elk level een willekeurige upgrade kunnen uitkiezen. Elke ronde is er de uitdaging om het einde te halen, de hoop om de meeste vette spreuken te verzamelen en de wil om de grote eindbaas te verslaan. Let op: friendly fire staat aan, dus een aanval kan ook per ongeluk één van je teamgenoten raken.
Je begint met één tovenaar en door succesvol meerdere rondes te voltooien zul je goud verdienen waarmee je nieuwe tovenaars kunt vrijspelen. De verschillen zijn niet extreem groot, maar het geeft wel de speler een andere basisaanval. De eerste schiet bijvoorbeeld vuurballen af en de tweede tovenaar heeft een magisch veld om zich heen. Bij de eerste kun je dus van verder aanvallen, terwijl bij de tweede je meer de vijanden moet opzoeken. Geen hogere wiskunde, maar met dit deel en eigenlijk elk ander deel in deze game is wat we hier vinden erg goed uitgewerkt, uitgebalanceerd en uitgedacht.
Geen aanvalsknop
De besturing van The Spell Brigade is simpel en intuïtief. Doordat de game een survivors-like is, is er geen aanvalsknop. De spreuken worden namelijk automatisch afgevuurd, waardoor je vooral bezig bent met ontwijken. Je kunt deze game met vier knoppen spelen. Dit maakt de gameplay toegankelijk, maar verwijdert tegelijkertijd een deel van het echt beter worden in het spel. Er zijn mooie momenten waar je net om een grote horde vijanden heen weet te lopen, maar je mist wel het gevoel dat je net een vijand weet te raken door een goed gericht schot. De strategie zit hem dan ook in het kiezen van de verschillende upgrades. Dit kun je met je muis doen en er zijn hier flink veel te vinden. Naast de nieuwe spreuken, kun je ook procentueel je loopsnelheid, aanvalsschade of geluk verhogen. Het werkt allemaal erg netjes en elke ronde voelt eerlijk en gebalanceerd aan. Maar ik had hier graag meer willekeurigheid gezien waardoor een slechte upgrade of een extreem goede upgrade meer spanning toevoegt aan een ronde.
The Spell Brigade is ontworpen om snel op te pakken en meteen te spelen, zonder dat je diep in skill trees hoeft te duiken. Je kunt enkele elementen verbeteren van je tovenaar met het geld wat je vrijspeelt. Maar de gameplay kan wat repetitief aan gaan voelen als je alles wilt vrijspelen. Het helpt ook niet dat een ronde erg lang kan duren. Het langste potje was bijna drie kwartier en dat komt doordat de vijanden in het begin lang op zich laten wachten en de handvol eindbazen extreem grote kogelsponzen zijn. Meer diversiteit, andere maps, eindbazen of wildere vijanden kunnen deze game erg helpen. De game is nog in early access en de roadmap laat zien dat veel van deze elementen dit jaar nog gepland zijn.
Een lekker cartoonstijltje
De game heeft een kleurrijk stijltje die doet denken aan League of Legends. De combinatie van 2D- en 3D-elementen zorgt voor een levendige en chaotische top-down ervaring. De vijanden, de animaties en effecten zien er allemaal top uit. De levels hebben een eigen thema, hoewel de vijanden en de levels minimaal van elkaar verschillen. Ook de muziek en geluidseffecten zijn netjes, maar kunnen na een paar uur wel repetitief gaan aanvoelen.
Het multiplayer aspect van de game werkt goed. Helaas hangt je succes wel af van de hoeveelheid spelers die het spel actief spelen. Je moet in het slechtste geval 60 seconden wachten en ik had gehoopt dat je dit makkelijker kunt versnellen. Je merkt wel dat je niet al te veel interactie hebt met de andere spelers omdat je allemaal zo ver mogelijk van de vijanden probeert te rennen. De game geeft ook weinig redenen om te overleggen waardoor je in stilte met drie vreemden de game speelt. Je kunt een andere speler weer tot leven wekken, maar de toeschouwers zitten er maar stiltjes bij en kunnen de andere speler niet echt toejuichen.
Een solide fundering
The Spell Brigade weet een vermakelijke, hectische survivors-like neer te zetten. De visuele stijl is charmant, de upgrades voelen goed aan en het spelen in co-op maakt de game interessanter. Toch zijn er verbeterpunten, zoals de lange levels, de minimale verschillen tussen de spreuken en de grote hoeveelheid herhaling. Het is een erg solide fundering voor een game in early access en we houden The Spell Brigade dan ook goed in de gaten.
