De eerste Planet of Lana heb ik helaas gemist toen deze in 2023 verscheen. Dat is achteraf gezien misschien wel jammer, want na het spelen van Planet of Lana 2: Children of the Leaf begon ik mij sterk af te vragen hoe dat kon. Want één ding staat vast. Dit tweede avontuur van Lana en haar trouwe metgezel Mui heeft een opvallend sterke indruk achtergelaten. Ontwikkelaar Wishfully weet opnieuw een bijzondere wereld neer te zetten die je vanaf de eerste minuten weet te fascineren.
Primitief en futuristisch
Planet of Lana 2 speelt zich twee jaar na de gebeurtenissen uit het eerste deel af. Lana is inmiddels iets ouder en samen met Mui, een klein katachtig wezen dat al snel je hart verovert, begint ze aan een nieuw avontuur dat haar ver buiten haar vertrouwde omgeving brengt. Wat de wereld van Lana interessant maakt, is de bijzondere mix van stijlen. Enerzijds voelt de samenleving waarin Lana leeft vrij primitief aan. Mensen jagen met speren, vissen in kleine dorpjes en lijken een eenvoudige levensstijl te hebben. Tegelijkertijd is er in de wereld genoeg futuristische technologie te vinden. Robots, lasers en mysterieuze machines liggen verspreid door de wereld en kunnen je in veel gevallen helpen of juist tegenwerken.
Deze combinatie zorgt voor een setting die je continu nieuwsgierig maakt. De game laat daarbij bewust veel vragen onbeantwoord, waardoor je als speler steeds meer wilt weten over de geschiedenis van deze planeet. Visueel is deze game ook zeker een toppertje. Planet of Lana 2 is een 2.5D puzzelplatformer waarbij zowel de voorgrond als de achtergrond vol zit met kleine visuele details. Het resultaat is een wereld die uitnodigt om verkend te worden.
Verhaal zonder woorden
Een opvallende keuze van de ontwikkelaars is dat alle dialogen in een zelfverzonnen taal worden gesproken. Personages communiceren dus wel degelijk met elkaar, maar de speler begrijpt er niets van. In eerste instantie klinkt dat misschien als een beperking, maar in de praktijk blijkt het een slimme keuze. De game vertrouwt volledig op animaties, lichaamstaal en visuele aanwijzingen om het verhaal over te brengen. Daardoor krijgt de speler ruimte om zelf interpretaties te maken van wat er precies gebeurt. Deze aanpak geeft de game een zekere charme en mysterie. Bovendien zorgen de sterke animaties ervoor dat je eigenlijk alles goed kunt volgen. Planet of Lana 2 ziet er top uit en de soundtrack ondersteunt de vele emotionele momenten in het verhaal op indrukwekkende wijze. Ook het karakterdesign verdient lof. De verschillende wezens die je tijdens het avontuur tegenkomt zijn origineel en passen perfect binnen de stijl van de game. Een persoonlijk hoogtepunt zijn de bizarre paardenachtige wezens met spinachtige poten, die zowel fascinerend als enigszins verontrustend ogen.
Tijdens het spelen is het lastig om niet de vergelijking met de games van Team Ico te maken. De sfeer, de grotendeels verlaten wereld en de nadruk op samenwerking doen sterk denken aan titels als Ico en The Last Guardian. Net als in die klassiekers draait het avontuur niet alleen om puzzels oplossen, maar ook om de relatie tussen de personages. Lana en Mui zijn voortdurend op elkaar aangewezen en vullen elkaar aan tijdens het verkennen van de wereld. Zelfs de manier waarop de physics en bewegingen van personages zijn vormgegeven doet denken aan deze games. Dat is overigens een groot compliment, voor spelers die fan zijn van Team Ico-games is Planet of Lana 2 dan ook een echte aanrader.
Sterke gameplay en slimme puzzels
De game is opgebouwd uit een handvol hoofdstukken die elk meer dan een uur duren, met in totaal ongeveer acht uur aan gameplay. In elk hoofdstuk krijgt Lana een relatief simpele opdracht. Denk bijvoorbeeld aan het vinden van een bepaald object of het bereiken van een nieuwe locatie. Deze doelen worden vaak uitgelegd via eenvoudige tekeningen of visuele aanwijzingen, waardoor tekst vrijwel volledig overbodig wordt. Ondanks deze minimalistische aanpak weet de game toch een interessant verhaal te vertellen dat zich langzaam ontvouwt. En qua lengte voelt dit alles lekker gebalanceerd aan. Voor spelers die graag alles willen ontdekken, zijn er enkele geheime voorwerpen te vinden.
De gameplay van Planet of Lana 2 bouwt voort op bekende puzzelmechanieken, maar voegt daar ook nieuwe ideeën aan toe. De samenwerking tussen Lana en Mui vormt daarbij de kern van vrijwel elke puzzel. Mui kan verschillende taken uitvoeren, zoals knoppen activeren, touwen loslaten, deuren openen of zelfs bepaalde robots uitschakelen of wezens besturen. Lana beschikt op haar beurt over andere vaardigheden. Zo kan ze bijvoorbeeld robots hacken en grote voorwerpen verschuiven. De game bevat natuurlijk ook een groot aantal platformelementen. Lana moet springen, sprinten, klimmen, zwemmen en sluipen om het einde te bereiken. Dit alles wordt slim gecombineerd in puzzels. De besturing voelt daarbij bijzonder soepel aan. Animaties zijn vloeiend en acties reageren snel op de input van de speler.
Kleine onduidelijkheden
De meeste puzzels werken uitstekend en zijn meestal met een beetje logisch nadenken goed op te lossen. Toch zijn er af en toe momenten waarop de game niet helemaal duidelijk communiceert wat er mogelijk is binnen een omgeving. Soms zit een belangrijk interactief element net iets te goed verborgen in de achtergrond. Zo miste ik op een gegeven moment een touw dat ik kon laten zakken, en op een ander moment bleek dat Lana veel verder naar beneden kon springen dan ik had verwacht. Gelukkig blijft frustratie beperkt. Wanneer Lana of Mui sterft, word je vrijwel direct teruggezet bij een checkpoint. Daardoor kun je snel verschillende oplossingen uitproberen zonder veel voortgang te verliezen.
Er zijn ook enkele secties waarin de moeilijkheidsgraad plotseling toeneemt. Met name de sluipsecties met vijandige wezens, vooral die irritante grote elektrische vissen, kunnen behoorlijk lastig zijn. Ook bepaalde windsecties vereisen zeer precieze timing. In zulke momenten zag ik Lana soms meerdere keren achter elkaar sterven voordat ik de juiste timing onder de knie kreeg. Deze momenten vallen iets buiten de toon met de rest van de game, die verder juist een vrij vriendelijke uitstraling heeft.
Een sfeervol avontuur dat indruk maakt
Planet of Lana 2: Children of the Leaf is daarmee een verrassend sterke puzzelplatformer die een blijvende indruk achterlaat. De game combineert een prachtige wereld, slimme puzzels en een sfeervolle presentatie tot een avontuur dat moeilijk weg te leggen is. De samenwerking tussen Lana en Mui vormt het hart van de gameplay en werkt uitstekend. De wereld zit vol visuele charme en de keuze voor een zelfverzonnen taal geeft het verhaal een uniek karakter. Hoewel er enkele momenten zijn waarin de moeilijkheidsgraad plotseling oploopt, doen deze weinig af aan de sterke totaalervaring. Na het spelen van dit tweede deel dan wordt het misschien toch tijd om alsnog de eerste Planet of Lana eens op te zoeken.
