Een point & click avonturenspel met een poëtisch verhaal, diepe moralen en een donkere kijk op de toekomst en het verleden klinkt niet meteen als een game waar je even lekker voor gaat zitten. De eerste titel van de indie ontwikkelaar Geography Of Robots is meteen een serieuze die de grenzen opzoekt van wat het medium te bieden heeft. Norco is een spel met heel veel tekst, meer zelfs dan je zou verwachten bij een point & click avonturenspel. De dialogen hier zouden direct uit moderne literatuur kunnen komen en de wereld die hier geschept wordt, is een interessante kijk op de huidige problemen. Een goed geschreven verhaal vertaald zich niet meteen in een vermakelijke spelervaring, maar het resultaat zul je nog eens verbazen.
New Orleans Refining Company
Het echte Norco is een klein stadje in Louisiana aan de oever van de Mississippi. Norco is afgeleid van de New Orleans Refining Company. Dit bedrijf vestigde zich in 1911 in dit dorpje nadat Shell de boel kocht. Een eeuw later wordt het dorpje nog steeds geleefd door deze aanschaf met enorme fabrieken die voor veel vervuiling zorgen. In de game volg je het verhaal van Kay, een jonge vrouw die na vele jaren terugkomt naar haar geboorteplaats, Norco. Haar moeder is mysterieus verdwenen en je betreed een leeg huis. Dit is waar de bekende gameplay van een point & click game meteen goed van pas komt. Je kunt het huis verkennen en veel voorwerpen aanklikken om zo meer informatie te vergaren. Je komt al snel een robot tegen en start een hele conversatie. In deze futuristische blik helpen robots met de mondaine taken rond het huis. Je zou verwachten dat met deze voortgang de rest van de wereld een stuk positiever zou zijn. Helaas is dit niet het geval en je merkt al snel dat je veel dingen niet weet. Dit is het begin van het verkennen van een grote zwarte doos met heel veel vragen en sommige antwoorden.
In je gesprekken kun je meestal kiezen uit meerdere opties. Deze opties zorgen ervoor dat je meer te weten komt, maar bepalen ook de diverse paden die je in het verhaal kunt bewandelen. Het is regelmatig niet geheel duidelijk wat voor impact jouw keuzes in deze dialogen hebben. Er zijn hier geen zwart/witte keuzes. Dit zorgt ervoor dat elke keuze weer iets verrassends kan opleveren, maar soms ook dat je maar willekeurig iets aanklikt. Gelukkig sturen de ontwikkelaars de speler mooi verder in het verhaal. Je hebt nooit het gevoel dat je volledig vastzit in het verhaal. Je wordt elke keer weer netjes de juiste kant opgestuurd en de diverse personages helpen je op veel manieren verder. Belangrijke woorden, plaatsen en namen worden gelukkig in een andere kleur weergegeven. Als je vastzit, kun je op zoek gaan naar die woorden en meestal komt het dan wel goed.
Muis op een console
De game heeft een speciale presentatie. De game wordt volledig in een pixel art stijltje weergegeven en dit zorgt ervoor dat je tijdens de grote lappen tekst vele mooie beelden op de achtergrond kunt zien. De pixel art beelden zijn ook meestal geanimeerd en zorgen voor een erg mooie unieke look. De tekst zit meestal in een grote tekst box aan de linker of rechterkant. Hier kun je doorheen klikken met een cursor die je met de analoge stick bestuurt. Wanneer er een optie tevoorschijn komt, kun je deze met je cursor aanklikken en dit is toch even wennen. Het komt regelmatig voor dat je per ongeluk op een andere optie klikt of dat je mis klikt omdat je er net naast zit, doordat de cursor niet al te snel beweegt. Het helpt ook niet dat de cursor regelmatig reset naar een hoek, waardoor je constant je cursor over flinke delen van je scherm heen moet bewegen. Met een point & click game verwacht je al snel over elke pixel heen te moeten bewegen om alle voorwerpen op het scherm te vinden. Gelukkig kun je driehoekje ingedrukt houden om alle punten op het scherm te laten verschijnen. Dit scheelt een hoop onnodig pixel zoeken en is een toevoeging die we graag zien. Je kunt op deze manier echt focussen op het verhaal wat hier verteld wordt.
Met deze grote focus op het verhaal zijn de puzzels die hier voorbij komen niet al te ingewikkeld. Op sommige momenten is het even uitvogelen wat je nu moet doen en dit heeft meestal te maken met een nieuw gameplay element die de makers niet meteen willen uitlichten. Een goed voorbeeld is in het begin van de game waar je vast komt te zitten in een winkeltje omdat je een voorwerp hebt opgepakt. Je kunt pas verder wanneer je voor het voorwerp betaald. Je moet iets doen met dit voorwerp en omdat dit in zo’n kleine omgeving gebeurt, kom je er al snel achter hoe dit werkt. Verderop in de game komen er zeker wat interessante mini-games naar voren, maar de tofste gameplayelementen zijn de gadgets die je kunt gebruiken. Zo kun je met je telefoon een taxi bestellen, omgevingen scannen met een app en kun je gesprekken opnemen die je natuurlijk verderop in het spel moet gebruiken. Erg tof om te zien!
Een grote mindmap
Er zijn helaas wel een paar elementen in de game die iets minder goed uit de verf komen. Zo voelen de gevechten via quick time events erg misplaatst en liep de game op een bepaald moment vast. Gelukkig was dit te verhelpen door het spel af te sluiten en een auto-save op te starten, maar dit kwam toch als een verrassing. De mindmap lijkt op eerste gezicht een erg toffe manier om belangrijke informatie op te slaan. Hier vindt je belangrijke personen en locaties en laat zien welke informatie je al hebt verzameld. Maar hier kun je ook dialoog opties vinden en zonder deze te hebben doorgenomen kom je op bepaalde momenten niet verder. Dit is niet altijd even duidelijk en kan erg frustrerend zijn. Met name als een plek pas tevoorschijn komt nadat je met een personage hebt gesproken of een optie hebt aangeklikt.
Norco bevat zeker zes/zeven uur aan gameplay en hangt voornamelijk af van hoe snel je leest. Neem je de tijd om alles echt goed te doornemen dan zal deze game al snel richting de 10 uur gaan. De game is perfect gebalanceerd om de speler te laten genieten van het heerlijk geschreven verhaal zonder dat de gameplay of moeilijke puzzels in de weg zitten. Dit zorgt wel voor een iets minder actieve spelervaring. De wereld, het verhaal, de pixelart en heerlijke muziek nemen je rustig mee. Het is een game voor de meer volwassen doelgroep. Het is een game die je laat afvragen wat een game kan zijn en het resultaat is wonderbaarlijk goed.
