Het is weer de tijd van het jaar voor een nieuwe Need for Speed. Net zoals veel meer EA franchises lijkt er een bepaald stramien van releases in te zetten. Zo ook bij Need for Speed. Weliswaar duurt het in deze (console) generatie iets langer dan jaarlijks, maar het blijft een soort routinekwestie. Need for Speed: Heat moet die veelte nare nasmaak van Payback goed maken. Payback was geen verschrikkelijke racer. De belachelijke upgradesystemen, die zo uit de mobile wereld waren getrokken, maakte de game echter niet beter. Heat had zo ongeveer twee taken. 1: Dat upgradesysteem snoeihard de game uittrappen. 2: Het racen interessant houden. Eén daarvan is gelukt en de ander gedeeltelijk.
Heat speelt zicht af in Palm City en een flinke lap grond eromheen. Een fictieve stad die gebaseerd is op Miami. Een uitnodiging voor een straatrace krijg je gratis bij een pak cornflakes en iedere dwaas met een klein beetje lef rijdt in een racewagen met kerstverlichting. Het mag duidelijk zijn, Heat schuift de scené niet onder het tapijt en staat met zowel de voor- als achterbanden volledig in het straatrace wereldje. De politie van Palm City doet ook niet moeilijk over het doen van een aantal corrupte zaakjes. Ze vinden het ook totaal geen probleem om geweld of afpersing te gebruiken om hun doeleinde te bereiken. Jij als nieuweling, die je overigens uit een select aantal karakters kiest, in de stad komt middenin deze situatie terecht. Uiteraard laat je het er niet bij zitten en een paar gesprekken later zit je in een degelijke bolide te vechten voor gerechtigheid. Zo makkelijk te overtuigen ben je dan wel weer. Daar steekt de hoofdlijn van het verhaal zijn kop in het zand en wordt er nog maar één ding van je verwacht, racen.
NACHT? DAG? POLITIE, GEEN POLITE
Meest prominente gameplaysysteem in Heat is het dag en nacht racen. Heat kent een zeer duidelijke lijn tussen races die overdag of ’s nachts gedaan worden. Dit is zeer herkenbaar op de kaart, want bepaalde race disciplines, zoals offroad, zijn alleen overdag beschikbaar. Beloningen zijn ook grotendeels gebonden aan dit systeem. Om het even in een paar zinnen samen te vatten. Overdag race je voornamelijk voor geld, de politie houdt zich aan de regels en er is vreemd genoeg minder verkeer. ’s Nachts race je voor reputatie, de politie is een stuk agressiever, er is veel meer verkeer en het “heat” systeem doet zijn intrede. Heat is een multiplier die direct samenwerkt met de reputatie die je hebt verzameld. Hoe meer races of activiteiten je doet des te hoger wordt je heat. Hogere heat zorgt er dan weer voor dat de politie nog agressiever wordt waardoor ze, als het echt escaleert, je als een bezetene van de weg proberen te duwen met gewapende voertuigen. Als je gepakt of je auto wordt gesloopt, dan verlies je je multiplier en moet je het doen met een minimale boost in reputatie waardoor je trager levelt. Reputatie staat namelijk gelijk aan je level waarmee je auto’s en onderdelen vrijspeelt. Tevens nemen ze een flinke hap van je geld in beslag.
Mij persoonlijk spreekt dit hele systeem wel aan, want je dient altijd bezig te blijven met de keuze of je je heat wilt blijven verhogen om sneller te levelen of om al snel naar een safehouse te gaan, zodat je reputatie ook daadwerkelijk wordt omgezet in experience. De politie wordt vanaf level vier (vijf is het hoogst) oprecht gestoord en moeilijk om te blijven ontwijken. Vooral omdat ze nogal de neiging hebben om je auto snel te slopen. Je kan je auto drie keer laten repareren bij een tankstation. Achtervolgingen worden echter vaak zo intens dat je daar al snel aanzit. Je enige optie is dan nog om te vluchten.
Afijn, genoeg over de politie, hoe is het racen? Hartslag verhogend met een flinke adrenaline boost en een degelijke arcade feel. Als je tenminste ’s nachts rijdt. Overdag racen is door de setting eerlijk gezegd een beetje saai. De lap grond rond Palm City is behoorlijk kaal en de events zijn in die zin net zo standaard. Het gros heeft vooral betrekking op circuit racen zonder politie en die worden vrij snel eentonig. ’s Nachts is het vooral te doen. De stad licht dan letterlijk op als een kerstboom, de politie zit je overal op de hielen en de high heat events nemen dan plaats. Dit zijn races die je enkel kan doen als de politie je al achtervolgd. Dit zijn de meest spectaculaire races van de game waarbij alle vaardigheden uit de kast gehaald dienen te worden om zowel de politie als de andere racers voor te blijven. Al dan niet door ze in alle bochten aan de kant te beuken, want, ach, die lakschade repareer je de volgende dag wel weer. Verder bestuurt de game prima. Drifts zijn lang en makkelijk om uit te voeren, het gaspedaal inhouden zorgt snel voor topsnelheid en het snelheidsgevoel is, zoals vertrouwd, direct aanwezig.
’s Nachts is tevens wanneer de game zich van zijn beste grafische kant laat zien. Racen tijdens daglicht is zeker goed om aan te zien, vooral als het net geregend heeft en de zon reflecteert op het asfalt, maar de neonlichten van de stad tijdens de nacht zijn adembenemend. Gooi daar wat weereffecten overheen en je hebt één van de best uitziende arcade racers van het moment. Het enige mankementje dat ik me kan bedenken is dat het schademodel redelijk miniem is. Meer dan lakschade wordt het niet echt.
DOE MIJ NIEUWE BANDEN EN EEN COMPLEET NIEUWE MOTOR
Had ik al gezegd dat het upgradesysteem van Payback echt afschuwelijk was? Nou, Heat maakt daar veel in goed. Niet langer moet je idiote opdrachten doen om een onderdeel vrij te spelen of te lopen goochelen met speedcards en slotmachines. Wil je een nieuw onderdeel en is je level hoog genoeg? Koop het gewoon, dump het in je auto en klaar. Geen onzin met willekeurige systemen, gewoon zoals het hoort. Alle upgrades vallen in een bepaalde categorie en met iedere upgrade wordt je auto een klein beetje sneller, sterker of beter afgestemd. Je kan zelfs van vrijwel iedere auto een drift of offroad wagen maken, zodat je niet gebonden bent aan grote trucks om de offroad events te doen. Als extraatje wordt er de mogelijkheid geboden om het volledige motorblok te vervangen inclusief alle onderdelen. Dit kost een fortuin, maar dat maakt van die oude Mustang, die niet snel genoeg was, een volledig nieuwe auto die weer op hoog niveau mee kan doen. Dit allemaal geldt ook voor het aanpassen van het uiterlijk. Wil je die nieuwe spoiler, kleur, velg, andere soort lak en ga zo maar door? Je koopt het en je stapt zo weer in.
Is Heat dan de oplossing voor alles? Nou, nee. Het is vooral een nieuwe Need for Speed en het begint allemaal wel erg vertrouwd aan te voelen. Heat kan ik nog het beste vergelijken met een greatest hits album van je favoriete artiest. Waarbij de races overdag de nummers zijn die je zo snel mogelijk wilt skippen. Hij rijdt lekker, ziet er vooral ’s nachts uitstekend uit en zit vol met toeters (letterlijk) en bellen. Heat is een goede toevoeging in de langlopende serie, maar deze is toe aan vernieuwing. Verder zeker een degelijke arcade racer die je zonder problemen op de wat trage dagen in je discdrive kan donderen om gezellig mee te zingen…….uh, racen.
