Patani dood gevonden

RIMINI – De Italiaanse wielrenner Marco Pantani is zaterdagavond dood aangetroffen in een appartement in de badplaats Rimini. Dat berichtte de Italiaanse staatstelevisie. De oorzaak van het overlijden van de 34-jarige coureur is niet bekend. Volgens de politie duidde niets op een gewelddadige dood.

De begenadigde klimmer Pantani won in zijn carrière de Ronde van Italië en de Ronde van Frankrijk, beide in 1998. Zijn successen werden echter overschaduwd door dopingschandalen. Het trieste dieptepunt was de Ronde van Italië in 1999, toen hij als drager van de roze leiderstrui wegens dopinggebruik uit de strijd werd genomen.

Sinds die dramatische aftocht bereikte ‘Olifantje’ nooit meer zijn oude niveau. Een korte oprisping beleefde hij in de Ronde van Frankrijk van 2000, toen hij twee bergetappes won. Desondanks bleef hij vaker in het nieuws komen door dopegebruik. In 2002 kreeg Pantani een nieuwe schorsing opgelegd, omdat tijdens de Giro van 2001 een spuit met insuline op zijn hotelkamer was gevonden.

De flat in Rimini waar Pantani dood werd aangetroffen.

Door de affaires raakte Pantani in een depressie. Zomer 2003 verbleef hij enkele weken in een psychiatrische kliniek. ‘Il Pirate’ stapte nadien toch weer op de racefiets, maar veel verder dan trainingsritjes kwam hij niet meer. En toen zijn trouwe sponsor Mercatone Uno er in het najaar de brui aangaf, was de de wielerloopbaan van Pantani zo goed als voorbij.

De laatste keer dat de geplaagde renner in het nieuws was, vierde hij toch nog een overwinning. Een Italiaanse rechtbank sprak Pantani in oktober vrij van sportieve fraude in de beruchte Ronde van Italië van 1999. Pantani kreeg destijds een startverbod omdat de hematocrietwaarde van zijn bloed boven de 50 uitkwam. Dat kon duiden op epo-gebruik, maar is ondanks alle verdenkingen nooit bewezen. Rechter Giuseppe Serao besloot na enkele uren beraad geen sancties op te leggen en de coureur vrij te spreken.

De Italiaanse bondscoach Ballerini was een van de eersten die reageerde op Pantani’s plotselinge dood: “Dit is heel erg. Ik kan het bijna niet geloven.”