Met pakjesavond voor de deur is Nederland een vreemde eend in de bijt. In andere landen zijn de eerste weken van december een baken van rust tussen Black Friday en de kerstdagen. In Nederland ligt hier de piek van pakjesavond tussenin. De feestdagen zijn niet alleen een spannende tijd voor kinderen, ook voor de internationale game developers die in deze periode moeten pieken staat er veel op het spel.
De markt voor games heeft zich snel ontwikkeld. Waar voorheen de rechthoekige, dun ingepakte cadeautjes een computerspel verraadde, worden games nu rechtstreeks op de (spel)computer gekocht en gedownload. Daarnaast kunnen bepaalde spellen jarenlang blijven bestaan, omdat deze continu worden voorzien van uitbreidingen en nieuwe opties. Het abonnementsmodel en prikkels om spelers te verleiden tot het doen van aankopen in het spel zijn nu het dominante verdienmodel.
Deze nieuwe dynamiek heeft niet alleen impact op gamers zelf. Het biedt ook kansen voor beleggers. De markt is in beweging, met enerzijds de grote producenten van spelcomputers Microsoft, Sony en Nintendo en daartegenover een consoliderende markt van ontwikkelaars. Op pakjesavond 2022 bestaan toonaangevende partijen als Activision Blizzard, Electronic Arts, Ubisoft, Epic Games en Warner Bros Discovery nog, maar het is de vraag of dat over een jaar nog steeds het geval is.
Jean-Paul van Oudheusden, marktanalist bij eToro zegt: “Hardware producenten mengen zich steeds nadrukkelijker in de overnamestrijd. Microsoft, dat zelf de Xbox computer ontwikkelt, bood begin dit jaar maar liefst 68 miljard dollar voor Activision Blizzard, onder andere bekend van het spel Call of Duty. De voorgenomen overname ligt onder het vergrootglas van toezichthouders in de VS, het VK én Europa met het oog op een te grote marktmacht. Het aandeel Activision Blizzard noteert daarom vooralsnog meer dan 20% onder het overnamebod van $95.”
Van game developers wordt een grote mate van creativiteit vereist om voortdurend relevant te blijven. Voor Electronic Arts (EA) is de noodzaak hoog. Eind december 2022 loopt de licentie voor de mateloos populaire FIFA-reeks ten einde, een spel dat ondanks geringe vernieuwing jaar-op-jaar populair bleef. Om te kunnen investeren in ontwikkeling staat EA daarom in de etalage. Eerder dit jaar werden Apple, Amazon en Disney genoemd als potentiële koper. Tot een bod is het niet gekomen.
Voor Epic Games en Warner Bros Discovery geldt dat ze nadrukkelijk verbonden zijn aan een grote partij. Epic Games, bekend van het spel Fortnite, is voor meer dan 40% in handen van het Chinese Tencent. Warner Bros Discovery, dat veelvuldig gebruik maakt van de Disney Studios, is dit jaar heel succesvol met het spel Lego Star Wars. Disney CEO Bob Iger, die onlangs terugkeerde, deed in 2016 al een poging om Warner Bros in te lijven. Het is niet ondenkbeeldig dat hij een nieuwe poging zal doen.
Het Franse Ubisoft, maker van Mario Kart, ontving in september een kapitaalinjectie van Tencent, dat zijn belang uitbreidde naar 49,9% met een stemrecht van slechts 5%. Op dat nieuws daalde het aandeel Ubisoft stevig; beleggers hadden bij een volledige overname gehoopt op een premie. Volgens Van Oudheusden vormen video games een kleine, sterke niche in de consumentenmarkt met relatief hoge ontwikkelkosten en een kleine kans op een groot kassasucces. “Een vergelijkbare kansverdeling geldt voor gamers die graag beleggen in hun favoriete ontwikkelaars. Wordt er een overnamebod gestand gedaan dan ligt een mooie premie in het verschiet, maar een constante performance is een zeldzaamheid. Gelet op de uitdagende economische omstandigheden is het maar zeer de vraag of overnames er in 2023 van gaan komen.”
