Don’t Blink

We worden nog wel eens benaderd om een vroege build van een game uit te proberen en Don’t Blink is daar een uitstekend voorbeeld van. Deze psychologische horrorgame wordt ontwikkeld door Galus, een kleine studio uit Bosnië en Herzegovina, die duidelijk niet bang is om te experimenteren. Waar veel horrorgames leunen op bekende trucjes, grote gevechten en liters bloed, probeert Don’t Blink iets nieuws te doen met een interessant en origineel idee.

Knipperen als mechanic

De twist van Don’t Blink zit hem al in de naam van de game: je mag maar 300 keer met je ogen knipperen. Elke keer dat je knippert, verandert er iets in de wereld om je heen. Soms opent dat nieuwe paden of helpt het je vooruit, maar net zo vaak zorgt het voor een nieuwe uitdaging. Weiger je te knipperen, dan begint je beeld steeds waziger te worden. Het resultaat is een constante spanning: wanneer knipper je wel en wanneer niet?

Die balans werkt verrassend goed. Knipper je te veel, dan kun je jezelf in de problemen brengen of zelfs vastzetten in een situatie waar geen makkelijke uitweg meer is. Knipper je te weinig, dan zie je op een gegeven moment bijna niets meer en wordt zelfs simpel rondlopen een uitdaging. Het is een spelelement dat simpel klinkt, maar in deze vroege build al redelijk divers en slim wordt ingezet.

Lekker veel sfeer

Don’t Blink is een first-person game en voor een kleine studio ziet het er opvallend sfeervol uit. De omgevingen zijn eng, donker en beklemmend, precies wat je verwacht van een verlaten gesticht. De belichting en het sounddesign doen hier veel werk: krakende vloeren, vage geluiden in de verte en plotselinge veranderingen houden je continu scherp. De demo bevat bovendien al een aantal goede schrikmomenten. Niet overdreven, maar precies genoeg om de toon te zetten. Het zijn niet alleen goedkope jumpscares, maar momenten die voortkomen uit de situatie waarin je zit. Dat is een goed teken, want het laat zien dat Galus begrijpt dat echte horror vooral draait om spanning en sfeer, en niet alleen om schrikeffecten.

Qua gameplay bestaat Don’t Blink voornamelijk uit twee onderdelen: het verkennen van de omgeving en het oplossen van puzzels. Tijdens het verkennen verzamel je hints, lees je notities van eerdere slachtoffers en probeer je te begrijpen wat er hier precies is gebeurd. Die notities geven soms ook overlevingstips, wat het gevoel versterkt dat je niet de eerste bent die hier doorheen gaat. De puzzels zelf zijn vrij toegankelijk. Denk aan het vinden van een nummer, het uitschakelen van een camera door er een fles tegenaan te gooien of het indrukken van knoppen in de juiste volgorde. Wat het puzzelen interessant maakt, is niet zozeer de complexiteit, maar de context. Je lost geen puzzels op in alle rust; elke beslissing kost tijd en knipperingen. Dat maakt zelfs simpele puzzels ineens spannend.

De assistent?

Een belangrijke rol in die spanning wordt gespeeld door de assistent en rechterhand van Dr. Otto Reikmann. Ooit mens, nu een mismaakte creatie. Hij is blind, maar ziet alles via het camerasysteem van het gesticht. Zijn brein staat in directe verbinding met de camera’s in het gebouw. Dat betekent dat je in vrijwel elke ruimte eerst de camera moet uitschakelen voordat je veilig bent.

Zodra de camera’s uit zijn, moet je ook stil zijn. De assistent hoort namelijk alles. Bewegingen maken geluid, knoppen aanraken is gevaarlijk en objecten gooien om hem af te leiden is soms je enige redding. Hij komt steeds dichterbij, elke keer dat je knippert. Het is een tof idee om het centrale spelelement en de vijanden zo direct met elkaar te verbinden.

Een korte maar veelbelovende demo

De demo van Don’t Blink is met 15 minuten vrij kort, maar weet in die tijd een sterke indruk achter te laten. Je gebruikt ongeveer 50 knipperingen van de totale 300, wat genoeg is om het spelelement te begrijpen zonder alles prijs te geven. Het voelt echt als een voorproefje. Belangrijker nog: de demo smaakt naar meer. Je krijgt net genoeg achtergrondverhaal, gameplay en spanning om nieuwsgierig te worden naar wat Galus nog in petto heeft.

De demo van Don’t Blink verschijnt op 19 januari op Steam en is wat mij betreft absoluut het proberen waard. Het concept is origineel, de sfeer zit goed en voor een kleine studio is de presentatie indrukwekkend. Zet deze game op je wishlist en houd hem in de gaten, want de game komt al op 30 januari uit.