Het gebeurt zelden dat een game van 26 jaar oud ons weet te verrassen. Als langdurige, zij het enigszins casual, fan van de serie heb ik de afgelopen jaren flink wat seizoenen doorgebracht in Diablo IV. Builds optimaliseren, endgame-content opzoeken en de vele nieuwe powers uitproberen, het moderne Diablo-ritme zit er inmiddels goed in. Juist daarom voelt het bijzonder om terug te keren naar waar het voor velen begon, Diablo II. Met Diablo II Resurrected werd deze klassieker met verbeterde visuals en de nodige quality-of-life-updates al in een modern jasje gestoken. Maar wat Blizzard nu doet met Reign of the Warlock liet voor velen de wenkbrauwen van verbazing omhooggaan.
Een nieuwe class
Reign of the Warlock voegt een volledig nieuwe speelbare class toe, de Warlock. Een class die nog niet eerder heeft bestaan in Diablo II. De Warlock komt met een eigen skill tree, unieke art assets, nieuwe dialogen, specifieke items en zelfs twee nieuwe sets. En dit is iets wat we eigenlijk niet hadden verwacht in een game die bedoeld was om de klassieker in zijn oude glorie toegankelijk te maken.
Voor puristen is het belangrijk om te weten dat deze toevoeging strikt gescheiden blijft van de klassieke ervaring. De Warlock is uitsluitend speelbaar binnen de moderne grafische modus van Resurrected. Terugschakelen naar de originele 2000-visuals is niet mogelijk, simpelweg omdat de benodigde assets ontbreken. Daarmee blijft de oorspronkelijke versie intact voor wie de game precies zo wil ervaren als destijds. Het is een compromis dat verrassend goed werkt.
Drie speelstijlen in één
Wat de Warlock bijzonder maakt, is zijn veelzijdigheid. De class combineert in feite drie archetypen die normaal gesproken over meerdere klassen verspreid zijn. Wat daarbij opvalt, is het ontbreken van duidelijke zwakke punten. Waar andere classes in Diablo II altijd concessies vragen, zoals bijvoorbeeld de kwetsbaarheid van de Sorceress of de gear-afhankelijkheid van de Barbarian, lijkt de Warlock vrijwel overal een antwoord op te hebben. Dat roept vragen op over balans op de lange termijn, maar in praktische zin maakt het de class buitengewoon aantrekkelijk om mee te experimenteren en is dit een class die vanaf het begin aan iedereen aan te raden is.
Net als de andere classes zijn er dus drie skilltrees. De Eldritch tree draait om zwevende wapens. Hier beweeg je sneller tussen de vijanden en draait het om het maximaliseren van wapenschade. De vele magische buffs en vloeken zorgen ervoor dat je langer dicht bij je vijanden kunt blijven. De Demon tree richt zich op het oproepen van diverse monsters en het binden van vijanden die je tegenkomt. En tot slot is er de Chaos tree, waarbij je veel vuur en andere magische aanvallen op vijanden kunt afvuren. Deze drie trees maken de Warlock uitzonderlijk flexibel. Of je nu een defensieve tank wilt bouwen, een agressieve melee-hybride of een pure spellcaster op afstand, er is vrijwel altijd een werkbare build te vinden. Opvallend is hoe toegankelijk de class aanvoelt. Binnen enkele levels ben je al effectief bezig met het combineren van vaardigheden en het ontdekken van interessante combinaties. Het oproepen van demonen lijkt voor veel spelers de meest voor de hand liggende richting, maar dat hoeft zeker niet voor iedereen de focus te zijn.
De unieke flow van Diablo II
Wie recent veel tijd heeft doorgebracht in Diablo IV zal het verschil in tempo onmiddellijk merken. Diablo IV is ontworpen rond efficiëntie met objectives, world events, snelle rotaties en constante beloningen. Diablo II daarentegen voelt nog steeds als een ontdekkingsreis. De pacing is wat rustiger en je hebt vaker het gevoel dat je daadwerkelijk gevaar loopt door de onvoorspelbaarheid van vijanden en omgevingen. De Warlock past verrassend goed in die structuur. Ondanks zijn kracht behoudt hij de noodzaak tot planning. Immunities in Nightmare en Hell dwingen je om builds aan te passen en goed na te denken over je uitrusting.
Naast de class zelf introduceert de uitbreiding een reeks nieuwe items, waaronder Warlock-specifieke Grimoires, unieke wapens en voorwerpen en twee complete sets. Wat hier vooral sterk aan is, is de balans in aantrekkelijkheid. Er is geen enkel item dat direct alles wegblaast of andere opties overbodig maakt. Voor fans is het simpelweg verfrissend om weer nieuwe drops te zien. Het moment waarop een unieke naam op de grond verschijnt en je direct wilt controleren welke stats erop rollen, voelt opnieuw betekenisvol. Dat maakt deze uitbreiding voor veel spelers het prijskaartje al grotendeels waard.
Geen gratis toevoeging
Maar met een prijskaartje van 25 euro zal niet iedere speler direct overtuigd zijn. Het had ongetwijfeld een krachtig signaal geweest als deze uitbreiding gratis was aangeboden ter gelegenheid van het jubileum. Dat had waarschijnlijk een grote toestroom van oude spelers opgeleverd. Tegelijkertijd is het belangrijk om de omvang van de toevoeging in perspectief te plaatsen. De Warlock beschikt over een volledig uitgewerkte skill tree, unieke assets en aanvullende endgame-content. Dit is geen kleine uitbreiding, maar een substantiële toevoeging aan een game die al decennia meegaat.
Interessanter is wat dit mogelijk betekent voor de toekomst. Als deze stap succesvol blijkt, opent dat de deur naar verdere content voor Diablo II. Denk aan nieuwe uitdagingen, aanvullende skills en misschien zelfs een nieuwe Act. Mits de focus blijft liggen op inhoudelijke vernieuwing en niet op cosmetische uitbreidingen, is dat een ontwikkeling waar veel spelers enthousiast van kunnen worden. Blizzard heeft met World of Warcraft Classic laten zien dat het weet hoe je een oudere versie van een game structureel kunt ondersteunen.
Meer dan nostalgie
Reign of the Warlock is een gedurfde uitbreiding die een 26 jaar oude game nieuw leven inblaast zonder de klassieker aan te tasten. De Warlock is veelzijdig, krachtig en toegankelijk, en vormt een overtuigende reden om opnieuw een volledige playthrough te starten. Is 25 euro gerechtvaardigd? Voor zowel nieuwe als huidige spelers is het antwoord waarschijnlijk ja. Want als spelers na 26 jaar dezelfde game te hebben gespeeld niet enthousiast worden van een nieuwe class, dan weet ik het ook niet meer.
