Baldur’s Gate III – Early Access

Het is 20 jaar geleden sinds BioWare de laatste Baldur’s Gate uitbracht. Sinds deze klassieker zijn er een handjevol RPG’s uitgekomen die je kon zien als spirituele opvolger en die minstens net zo indrukwekkend waren. Twee jaar na Baldur’s Gate 2 kwam Neverwinter Nights uit, tot op heden één van de populairste RPG’s ooit, opgevolgd door het tweede deel in 2006. Drie jaar later kwam EA met Dragon Age Origins op de proppen. Dragon Age maakte in tegenstelling tot Baldur’s Gate en Neverwinter Nights geen gebruik van de Dungeons & Dragons regels maar wordt wel in hetzelfde rijtje geplaatst qua kwaliteit. Ondertussen is er een nieuwe Dragon Age in ontwikkeling bij EA en helaas nog geen enkel teken van leven in de Neverwinter Nights serie. Maar nu eindelijk 20 jaar later komt er wel het nieuwe Baldur’s Gate 3 aan, waar wij nu mee aan de slag gaan in Early Access. De rechten zijn niet meer in handen van BioWare maar van het Belgische Larian, die bekend staan om de uitstekende Divinity Original Sin serie. Een serieuze uitdaging van Larian om aan te gaan want de Baldur’s Gate serie kent een serieuze en kritische groep fans.

Vroegtijdige waarschuwing

Om te beginnen wil ik nogmaals benadrukken dat dit een review is van een Early Access titel. Dit betekent dat de game verre van af is en er dus veel (grafische) bugs in voorkomen, de balans van de classes niet klopt en veel content simpelweg niet aanwezig is. Een nogal ongewone manier van ontwikkelen van zo’n Triple A game, maar Larian heeft dit ook met zijn Divinity games gedaan en bleek een gouden greep voor deze ontwikkelaar. In zo’n Early Access periode is er ruimte voor de spelers om feedback te geven over de game en bugs te rapporteren. Op deze manier wilt Larian samen met de kritische groep fans een waardige opvolger maken van die klassieker van 20 jaar geleden. Het is nog vroeg, maar ondanks alle bugs en imperfecties merk je aan alles dat dit een product van hoog niveau is en potentie heeft om een regelrechte klassieker te worden. Het plezier begint al bij het maken van je karakter. Op dit moment zijn er 6 classes beschikbaar in de Early Access maar Larian heeft al gezegd dat er nog meer bij komen uiteindelijk. Helaas zijn de meer standaard classes alleen nog beschikbaar: Fighter, Cleric, Ranger, Rogue, Warlock en Wizard. Veel interessanter zijn straks de Druid of Paladin. Afijn, voor nu is het voldoende en het aantal opties naast de classes is al gigantisch. Je hebt nu al een grote hoeveelheid rassen om uit te kiezen en sommige daarvan hebben ook nog eens subrassen. Tel daarbij ook nog eens de opties bij op om deze allemaal een ander uiterlijk te kunnen geven en je bent nog wel even zoet.

Grauw & Bloed

Het verhaal van dit nieuwe deel is uiteraard nog niet helemaal duidelijk. Wel is duidelijk aan het begin dat dit deel weer erg duister is. Je begint op een soort vlezig ruimteschip waar je een gevangene bent. De mind-flayers (een soort inktvis achtige beesten) proppen een parasiet via je oog in je hersens waardoor je uiteindelijk zelf ook zal transformeren in een mind-flayer. Ik zal je de details besparen hoe dat eruit ziet, maar dit is alles behalve fraai. Uiteindelijk stort het ruimteschip neer en word je missie om zo snel mogelijk die parasiet uit je kop te krijgen. Onderweg kom je meerdere karakters tegen met hetzelfde probleem en kan je ervoor kiezen om ze mee te nemen waarbij je door middel van conversaties en gevechten jezelf en je party moet redden.

Baldurs Gate 3 maakt wederom gebruik van de Dungeons & Dragons regels. Dit betekent onder andere dat beslissingen tijdens de conversaties en combat worden gemaakt door middel van een dobbelsteen met 20 cijfers. Deze beslissingen worden deels achter de schermen gemaakt maar op sommige momenten verschijnt er letterlijk een dobbelsteen op het scherm die je moet gooien. Een simpel voorbeeld: Je bent in gesprek met iemand waarbij je door middel van overtuiging ( Persuasion) diegene iets wilt laten doen. Wanneer je die optie kiest verschijnt er een grote dobbelsteen op het scherm waarbij wordt aangegeven wat je minimaal moet gooien om dit succesvol te laten verlopen. Wanneer je dit getal minimaal gooit heb je succes en krijg je wat je wilt. Wanneer je te laag gooit faal je en moet je op een andere manier je doel bereiken. De succeskans is natuurlijk groter wanneer jouw karakter meer punten heeft in Persuasion, maar de kans blijft altijd aanwezig dat je te laag gooit. Hier beland ik bij het eerste irritatiepuntje wat ik heb bij Baldur’s Gate 3. De totale willekeur van het dobbelen zorgt vaak voor frustratie omdat je dan iets misloopt wat je niet wilt mislopen. Vooral als je veel punten in de skill Persuasion gooit om die gespreksopties succesvol te laten verlopen heb je altijd kans dat je faalt. Je hebt dan natuurlijk wel méér kans dat het lukt, aangezien dan het minimale cijfer lager wordt, maar toch is het dan frustrerend als het niet lukt. Meerdere malen heb ik een savegame opnieuw geladen om daarna het gesprek wel succesvol te laten verlopen. Dit kost extra tijd en haalt je uit de flow. Aan de andere kant kan het voor veel blijdschap zorgen wanneer je een optie kiest waarin je weinig skills hebt maar toch lukt.

Larian heeft lef

Het was al indrukwekkend dat Larian zich waagt aan een nieuwe Baldur’s Gate, maar het lef hebben om de combat te veranderen van het geliefde Real Time With Pause(RTWP) in de vorige delen naar Turn Based wat ze ook in hun Divinity titels hebben gebruikt is van een heel ander niveau. Er is daar veel kritiek op, maar eigenlijk past het perfect bij het Dungeons & Dragons principe. Zoals de naam Turn Based al doet vermoeden gaan de gevechten per beurt. Elke beurt is er een andere karakter aan de beurt om zijn acties te doen. Je hebt een x aantal meter dat je maximaal kan lopen, je hebt een Action en een Bonus Action. Met een Action doe je een aanval, drink je een potion of gebruik je een offensieve/defensieve spell. De Bonus Action is een fantastische toevoeging. Hiermee kan je bijvoorbeeld springen naar hoger gelegen gebied of over een gat in een brug. Maar je kan ook een tegenstander een flinke duw geven waardoor hij in een ravijn valt. Deze strategische Bonus Actions kunnen voor meerdere voordelen zorgen in een gevecht. Wanneer je namelijk hoger staat dan een vijand is de kans dat je een aanval raakt groter. Het is sowieso aan te raden om veel gebruik te maken van de omgeving. Tonnen kunnen exploderen, vuurschalen aan het plafond kun je laten vallen op tegenstanders en bruggen kun je laten instorten. Een persoonlijke favoriet is het laten regenen op een tegenstander en dan het water te laten bevriezen waardoor ze elke beurt een kans hebben om weg te glijden. Dit is eigenlijk veel te sterk waardoor er op dit moment nog veel op de balans aan te merken is. Sommige spells zijn veel te sterk, andere totaal nutteloos waardoor je uiteindelijk blijft terugvallen op dezelfde aanvallen, wat eentonig kan gaan worden.

Als je niet regelmatig terugkeert naar je kamp om te rusten wordt het trouwens ook heel eentonig qua aanvallen. Je hebt een aantal niveau 1 en niveau 2 spells die je per “dag” kan gebruiken. Wanneer deze op zijn ben je genoodzaakt om te rusten in je kamp, want anders heb je bijna geen opties in een gevecht. Ook al stuurt de game je na deze reset weer terug naar exact dezelfde locatie waar je gebleven was, voor mijn gevoel moest ik toch bijna na elk groot gevecht weer terug naar mijn kamp om te resetten waar ik niet altijd zin in had. Hopelijk passen ze dit nog wat aan zodat het niet zo vaak hoeft. Wel ben ik erg enthousiast over dit kamp. Dit zat ook al in Dragon Age Origins en zorgt wel voor een moment dat je daar kan rondlopen en praten met de mensen die je onderweg hebt opgepikt voor je party. Op deze manier kan je meer te weten komen over hun achtergrond, de onderlinge relatie verbeteren en overleggen wat de volgende stap gaat zijn. Dit zorgt voor meer betrokkenheid met je party maar ook de hele wereld. Vooralsnog zijn deze party members nog niet van het hoge niveau van Dragon Age maar zeker interessant genoeg om jezelf erin te verdiepen.

Een parel voor het oog en oor

Ondanks de grafische bugs die je regelmatig tegenkomt is Baldur’s Gate 3 grafisch indrukwekkend. Dit begint al bij het maken van je karakter waar de details van je scherm spatten. Ook de effecten van de aanvallen zijn niks minder dan spectaculair. Sommige animaties zijn nog wel aan de houterige kant maar dit zal uiteindelijk echt wel verbeterd worden. Eenmaal ingame zijn de omgevingen prachtig en divers. Van het vlezige ruimteschip waarin je begint tot de kleurrijke natuur met daarin vervallen ruïnes om te ontdekken zijn allemaal een lust voor het oog. En al deze omgevingen hebben verborgen geheimen. Ruïnes kunnen een verborgen deur hebben naar een geheime kamer waarin je weer nieuwe loot en missies kunt ontdekken. De mogelijkheden lijken eindeloos en het is echt geen straf om meerdere keren opnieuw te beginnen. Elke keer kwam ik weer iets tegen wat ik de vorige niet had gezien wat ervoor zorgt dat je telkens een andere speelervaring krijgt. Dit is ook de insteek van Larian: Wij creëren geen systemen om je op een bepaalde manier te laten spelen, wij creëren de systemen om je op je eigen manier te laten spelen en dit is duidelijk merkbaar. Tip: wanneer je de amulet of spell krijgt om met de doden te praten, gebruik dit regelmatig. Het opent een heel extra deel van de game.

Net zo indrukwekkend is de audio in Baldur’s Gate 3. Van het muziekje in het menu tot de ingame muziek, het past er allemaal bij. Het mooiste is nog wel dat echt bijna élke NPC en non-NPC in de Early Access voice-acting heeft. Toegegeven, sommige hebben maar 1 of 2 zinnen die ze zeggen maar desondanks is het indrukwekkend. Op een gegeven moment kom je bij een Druid kamp en het loont echt om met elke karakter te praten die daar rondloopt. En dat zijn er een hoop.

Kopen of wachten?

Eigenlijk zou ik nog wel een uur lang kunnen doortypen over Baldur’s Gate 3 maar ik zal het toch gaan afsluiten. Aan de ene kant omdat er nog een hoop gaat veranderen over de loop van de tijd en aan de andere kant omdat ik anders je interesse verlies met dit eindeloze verhaal. Dit spel wordt een regelrechte klassieker, dat kan niet anders. Wat er nu al staat is een solide basis en met behulp van feedback van de spelers kan dit alleen nog maar beter worden. Of ik je nu kan aanraden om in de Early Access te stappen is een ander verhaal. Bugs zorgen voor frustratie, er is nog geen goede balans in de classes en het is allesbehalve een soepele ervaring om te spelen. Mocht je daar geen problemen mee hebben of wil je gewoon graag feedback geven aan Larian dan raad ik je het van harte aan. Anders zou ik nog wachten tot de game uit Early Access komt en je meeneemt op een avontuur wat je nog lang zal heugen.