20 jaar aan World of Warcraft-cultuur

De invloed van World of Warcraft en het uitgestrekte universum van Azeroth reikt veel verder dan de gamewereld en sijpelt door in de populaire cultuur met zijn iconische personages, onvergetelijke verhaallijnen en uitdrukkingen die zijn geïnfiltreerd in het dagelijks taalgebruik. De impact van Azeroth strekt zich uit over meerdere platforms en media en weet het publiek al tientallen jaren te boeien. Van de aflevering “Make Love, Not Warcraft” in South Park tot de verwijzing naar Epicus Maximus in Despicable Me 2 en zelfs zinnen als “Leeroy Jenkins!” en “What happens in Azeroth, stays in Azeroth” die door velen dagelijks worden gebruikt. In de afgelopen 20 jaar heeft het universum van World of Warcraft laten zien hoe een fantasiewereld verweven raakte met het tapijt van de populaire cultuur.

De opkomst van World of Warcraft

Na de oorspronkelijke RTS Warcraft-games wist de lancering van World of Warcraft in 2004 al snel spelers over de hele wereld te boeien en werd het al snel een toonaangevende MMORPG. Zorgvuldige vertalingen en aanpassingen zorgden ervoor dat het spel aansloeg bij verschillende culturen en talen, terwijl de sterke nadruk op het opbouwen van een community zorgde voor een gevoel van saamhorigheid onder spelers. In combinatie met de boeiende gameplay en meeslepende wereld van World of Warcraft verstevigde dit zijn positie als dominante kracht in online gaming over de hele wereld.

Met zo’n gepassioneerde en uitgebreide community ontsnapte het bereik van World of Warcraft al snel aan de virtuele grenzen en verspreidde het zich door de populaire cultuur, waardoor het zelfs herkenbaar werd voor degenen die niet bekend waren met het spel. Een van de bekendste momenten is de kreet “Leeroy Jenkins”, na de beruchte raid charge van een speler. Hij had de strategievergadering gemist toen hij zijn computer verliet om kip te maken, kwam terug en rende lukraak zijn eigen naam roepend de strijd in. De kreet “Leeroy Jenkins” wordt nu algemeen gebruikt als synoniem voor impulsieve acties en wordt door velen over de hele wereld gebruikt.

Op dezelfde manier wordt “ninja looting”, dat oorspronkelijk verwees naar het stelen van in-game buit, door mensen gebruikt om soortgelijke egoïstische daden te beschrijven, gebruikt in films en shows zoals The Adventure Zone, The Hunger Games en One Piece.

De wijdverspreide verspreiding van deze unieke taal onderstreept het wereldwijde bereik van World of Warcraft en de kracht van de game om de gamegemeenschap te overstijgen naar een bredere cultuur.

WoW in de popcultuur

Dit alles heeft ertoe geleid dat World of Warcraft een culturele kracht is geworden in verschillende landen en generaties, die de online ervaringen en sociale interacties van miljoenen mensen heeft vormgegeven en tegelijkertijd de vierde muur heeft doorbroken.

In populaire Amerikaanse sitcoms kwam World of Warcraft vaak aan bod, zoals in The Big Bang Theory, van Howard’s passie als Warcraft-speler tot een satirische aflevering over Sheldons ontreddering over zijn gehackte account (S4, E19). Ook in How I Met Your Mother onthulde Ted dat hij een meisje had ontmoet dat World of Warcraft speelde. In de show werd hun gesprek tussen zijn menselijke vrouwelijke personage en haar Draenei Paladin in beeld gebracht (S3, E6) en Barney Stinson verliet het appartement met een “Leeroy Jenkins”-achtige strijdkreet (S4, E19).

Andere drama’s, zoals Supernatural, bevatten een onderzoek dat hen naar WoW-fansites leidt (S6, E12), terwijl Lucifer een verdachte laat verklaren dat hij onschuldig is, omdat hij de hele avond in Northrend en Arthas was en zijn gilde op campagne leidde (S5, E7).

South Park wijdde een hele aflevering aan WoW, “Make Love, Not Warcraft” (S10, E8), en wordt beschouwd als een van de populairste afleveringen van de show. Het virale “Leeroy Jenkins”-moment kwam ook voor in twee afzonderlijke Family Guy-afleveringen (S16, E14 & E18).

Maar het is niet alleen televisie. De invloed van World of Warcraft strekt zich uit tot in de filmwereld. Despicable Me 2 bevat een visuele grap die de Epicus Maximus van WoW weerspiegelt, een vliegende elitehaai, waarbij de held Gru Lucy redt die is vastgebonden aan een vliegende, door een raket aangedreven haai.

Wreck-It Ralph bevat een subtiele knipoog naar WoW met een “Leeroy”-graffiti-eerbetoon, terwijl in The Day the Earth Stood Still Helen’s zoon WoW speelt. Night at the Museum: Secret of the Tomb, geeft ook een knipoog naar de game, want Nick’s enige eerdere zwaardervaring komt uit Azeroth.

De invloed van Warcraft strekt zich ook uit tot de muziekwereld. De Amerikaanse band That’s Outrageous bracht een directe hommage aan Azeroth met hun nummer “What Happens in Azeroth, Stays in Azeroth”. Zelfs superster Lil Nas X maakte gebruik van de herkenbaarheid van WoW door een aangepast selectiescherm met zichzelf als Mage te gebruiken om zijn single “Holiday” te promoten.

Gesmeed in Azeroth: Banden uit de echte wereld

De sterke cultuur van World of Warcraft blijkt misschien wel het beste uit de ondersteunende community en het plezier dat veel spelers eraan beleven. Het gildesysteem ligt aan de basis hiervan en moedigt spelers aan om samen te werken, strategieën uit te stippelen en uitdagingen als een team te overwinnen. Deze gildes worden vaak hechte gemeenschappen die vriendschappen uitbreiden tot buiten het digitale rijk.

De Netflix-documentaire ‘The Remarkable Life of Ibelin‘ uit 2024 laat dit zien en belicht het verhaal van Mats Steen, een jonge man met een degeneratieve ziekte die vrijheid en gemeenschap vond in de virtuele wereld van World of Warcraft. De gemeenschap was zo geschokt na zijn dood dat ze hem overspoelden om hun respect te betuigen, en het ontwikkelteam reageerde daarop door een begraafplaats in de game zelf te maken om de ongelooflijke impact die hij en anderen zoals hij op de WoW-gemeenschap hebben gehad te benadrukken. Dankzij de passie van de spelers is World of Warcraft in staat om een echte community te creëren, een plek waar blijvende vriendschappen worden gesmeed en spelers steun, verbondenheid en een echt thuisgevoel vinden.

De reis gaat verder

Van Azeroth tot de echte wereld, in de afgelopen twintig jaar is World of Warcraft onderdeel geworden van popcultuur, in staat om de gamewereld te overstijgen dankzij de kracht van de community, de vriendschappen die zijn gesmeed in gildes en raids, en de gedeelde lach en triomfen die het spel tot ver buiten de landsgrenzen bekend maken. Of het nu gaat om een Leeroy Jenkins shout-out op televisie, een subtiele knipoog naar Epicus Maximus in een film of een pakkend liedje waarin naar Azeroth wordt verwezen, de culturele invloed van World of Warcraft is vandaag de dag nog even sterk als altijd.