Star Ocean: The Second Story R

Zee van sterren

Dat Star Ocean niet zonder slag of stoot bij deel zes is aangekomen is een understatement. Het is nooit een serie geweest die zichzelf echt in de schijnwerpers heeft gezet. Daar lijkt het afgelopen jaar met The Divine Force en deze remake van The Second Story toch wat verandering in te komen. The Second Story wordt door vele fans gezien als de beste in de franchise. Daar schaar ik mezelf net zo goed onder. Star Ocean: The Second Story R maakt het origineel nog beter en is weer een uitstekende remake van Square-Enix’ klassieke catalogus.

Uiteraard is er niet gesleuteld aan het verhaal. Star Ocean: The Second Story draait om de twee personages Claude en Rena. Rena was toen een volledig nieuw personage in de serie, maar Claude is de zoon van één van de hoofdpersonages van het eerste deel. Je hoeft het eerste deel daarentegen niet gespeeld te hebben, want het wordt in het eerste uur al duidelijk dat, op een paar easter eggs na, het verhaal in The Second Story een heel andere wending neemt, ongeacht welk personage je kiest als startpunt.

Oceaan van sterren

Het eerste wat je namelijk ziet is een selectiescherm om Claude of Rena te kiezen. Beide personages hebben een eigen soort speelstijl en een aparte proloog die elkaar al snel kruisen. De grootste verschillen zitten echter verder in het verhaal. Bepaalde bondgenoten zijn bijvoorbeeld enkel te rekruteren met Rena. Die personages hebben dan ook weer aparte zijmissies die je nooit tegenkomt als je met Claude speelt. Het hoofdverhaal mag dan altijd grotendeels gelijk blijven, de game doet genoeg om iedere keer nieuwe content aan te bieden.

Dat het hoofdverhaal een beetje cliché is en je in rap tempo van locatie naar locatie sluist voor lokale problemen maakt het zo dat het een klein beetje oubollig aanvoelt. Er is een meteoriet neergestort die allerlei narigheden met zich meebrengt. Monsters worden agressiever, ze komen dichter in de buurt van stedelijke gebieden en mensen die er mee in aanraking komen veranderen in groteske wezens. Aan Claude en Rena de taak om op onderzoek uit te gaan. Voor persoonlijke redenen, maar ook om de planeet te redden. Het schittert in eenvoud en geeft ademruimte voor de vele karakterinteracties in de vorm van private actions.

Private actions zijn de skits in de wereld van Star Ocean. Het unieke hier is dat ze volledig afhankelijk zijn van welke karakters je besluit mee te nemen. Claude en Rena zijn vaste kost voor bijna de hele game. Daarnaast kan je nog zes anderen van een pool van tien karakters toevoegen aan je party. Sommigen daarvan zijn niet makkelijk te vinden en voor anderen dien je redelijk hard te werken. Het gevolg hiervan is dat ze allemaal niet echt een aandeel hebben in het hoofdverhaal, aangezien het niet verplicht is om ze op te zoeken. De private actions zijn daar een zeer goede vervanging voor, omdat ze iedere keer anders kunnen zijn. Bepaalde personages willen niet met elkaar praten terwijl een andere combinatie elkaar weer versterkt. Hier zit dan weer een vriendschap meter achter die het einde beïnvloedt en dat zijn er nogal wat. Alles buiten het verhaal is in elkaar verweven.

Werken aan jezelf

Die verwevenheid zet zich door in het verbeteren van je personages. Star Ocean is nooit een serie geweest met automatische upgrades en her-en-der wat nieuwe uitrusting kopen. Er is een gigantische hoeveelheid aan opties beschikbaar om je personages naar je wensen aan te passen. Dat gaat van het wat saaie vissen tot het zeer uitgebreide crafting systeem. Tijdens gevechten en het levelen van je personages krijg je battle points en skill points. Battle points gebruik je om vaardigheden te verbeteren die een direct effect op combat hebben. Extra kracht, meer magie, sterkere speciale aanvallen, etc. dat soort dingen. Skill points daarentegen gebruik je om je personages een persoonlijkheid te geven.

Deze persoonlijkheden worden gevormd door IC-skills die per personage vrij te kopen of te verbeteren zijn. Eén daarvan is bijvoorbeeld het saaie vissen. De meer interessantere vaardigheden zijn diegene waarmee je allerlei items en wapens kan maken of verbeteren. Combinaties hiervan maken het nogmaals effectiever. Dit systeem gaat zo ver als je zelf wilt. Je kan de moeilijkheidsgraad in feite volledig omgooien door allerlei idioot sterke wapens te maken of te verbeteren. Het maakt combat een stuk makkelijker, maar het is gelukkig niet zo dat alle uitdaging verdwenen is. Het blijft oppassen bij enorm veel gevechten. Je kan er echter ook voor kiezen om je volledig te storten op koken of zakkenrollen om gerechten te maken die je sterker maken of je zakken te vullen. Ieder karakter kan vrijwel alles dus je bent hier nooit in gelimiteerd.

Star Traveler: Ocean A Live

Star Ocean: The Second Story R is in hetzelfde grafische schuitje gegoten als Octopath Traveler en de remake van Live A Live. De basis is hetzelfde. Star Ocean doet daar bovenop nog veel meer met de volledig nieuwe 3D omgevingen. Het origineel was geen lelijke game. De pre-rendered achtergronden waren wel statisch. Dat is nu wel anders, want er wordt ingezoomd en gedraaid om ieder kleine stukje van de nieuwe omgevingen in alle glorie van high definition weer te geven. De lichteffecten maken het volledig af. Het enige wat een beetje wennen is zijn personages zelf. Het was in de tijd van het origineel geen uitzondering dat karaktermodellen wat vloeken met de achtergrond. Nu lijken ze een beetje op platte stickers die over een erg gedetailleerde achtergrond rond waggelen. Het is niet zo zeer lelijk. In het begin is het wel behoorlijk wennen.

In battles valt het iets minder op, omdat deze een vaster perspectief hebben en je minder tijd geven om er op te letten. Star Ocean staat erom bekend dat gevechten in realtime worden uitgevochten. In vergelijking met het origineel heb je nu de optie om meerdere normale aanvallen achter elkaar uit te voeren, het is een stuk makkelijker om van personages te wisselen en magie stopt het vechten niet meer waardoor alles een stuk sneller gaat.

Je hebt één knop voor je standaardaanvallen, een knop om te ontwijken en twee knoppen voor je speciale aanvallen wat er later vier worden. Dat klinkt weinig, maar door de veelzijdigheid aan personages ben je nogal aan het wisselen van personages om spreuken af te vuren, personages op hun plek te zetten en ervoor te zorgen dat de AI je niet de nek omdraait. Die is namelijk niet zo slim. De lastigere gevechten zijn ijzersterk met allerlei rondvliegende spreuken en personages die rondrennen om monsters de grond in te trappen.

Drie nieuwe toevoegingen zijn het break systeem, het assault systeem en een systeem waarmee je orbs opraapt voor allerlei positieve effecten tijdens het knokken. Het break systeem werkt in combinatie met de vier schilden die monsters nu hebben. Doe je genoeg schade of voer je een aanval uit waar een monster zwak tegen is, dan breken deze schilden en kan je voor korte tijd meer schade doen.

Het assault systeem is te vergeleken met een summon systeem waarmee je inactieve karakters het gevecht kort in kan roepen om een superaanval uit te voeren. Ze worden ook gebruikt om personages uit andere delen in de franchise op te roepen. Het is een leuke manier om die gevoelige nostalgie een vriendelijk tikje te geven.

Alles uitleggen wat in Star Ocean: The Second R zit is een opgave op zichzelf. Het is een gigantisch grote game met enorm veel replaywaarde, geweldige mogelijkheden om je karakters aan te passen naar je eigen wensen en een fantastisch battle system. Enige minpunt is het wat simplistische hoofdverhaal. Deze remake hevelt het origineel naar nieuwe hoogtes en moderniseert voldoende terwijl de charme van het origineel intact blijft.