Kunst en games worden regelmatig samen in één zin genoemd, maar het gaat dan meestal niet over kunstenaars van tientallen jaren geleden. Please, Touch the Artwork 2 is een viering van de kunstenaar James Ensor uit het begin van de vorige eeuw. Geen schietactie, geen open wereld, geen collectibles: gewoon een charmant zoekspel dat je meeneemt op een verrassend avontuur door de schilderijen van de Belgische kunstenaar. Het is een game die gratis te spelen is op pc en mobiel, maar nu ook, betaald, op de Nintendo Switch wordt gelanceerd. Is het de kleine entreeprijs waard, die lager ligt dan een gemiddeld museumkaartje? Dat hangt er een beetje vanaf.
Waar is Wally?
In deze opvolger van het bekroonde eerste deel speel je als een skelettenversie van Ensor zelf. Dat klinkt misschien wat apart, maar het past perfect binnen de surrealistische wereld waarin zijn kunst tot leven komt. Elk schilderij dat je binnentreedt, bruist van kleur, geluid en beweging. Je hoort iemand snurken in een hutje, vaart met een roeiboot een nieuw doek in en helpt bewoners van de schilderijen met het verzamelen van diverse objecten, die goed verstopt zitten in de kleurrijke taferelen. De voorwerpen zijn overigens niet volledig willekeurig, ze komen direct uit de schilderijen, en in combinatie met geanimeerde elementen kan het nog wel eens een uitdaging zijn om alles snel te vinden.
De game moet het dan ook vooral hebben van de sfeer en de visuele stijl. Er is geen verhaal. Het staren naar de kunstwerken geeft je een waardering voor de kunst die Ensor heeft achtergelaten. En hoe wilder de kunstwerken, des te lastiger het is om de verborgen voorwerpen te vinden. Het zoeken naar objecten wordt afgewisseld met een korte mini-game waarbij je tape over het doek moet plakken in de juiste volgorde. Je probeert namelijk een dief tegen te houden die hier en daar delen van de doeken kapot maakt. De afwisseling is welkom, al zal het spelelement voor de meeste spelers wat aan de simpele kant zijn.
Een kort bezoekje
Gelukkig is de gameplay toegankelijk en intuïtief. Je kunt alles met het touchscreen besturen en de game bevat een handig hint-systeem als je even de weg kwijt bent. Dit gebeurt zelden, en het zoeken naar voorwerpen is nu eenmaal een belangrijk onderdeel van het spel. Het kan wel wat lastiger zijn om alles te vinden op het kleinere scherm van de Switch. Op de televisie heb je hier minder last van, maar gelukkig kun je ook inzoomen om het schilderij van dichtbij te bekijken. Ensors schilderijen zijn met zorg bewerkt tot interactieve werelden, compleet met subtiele animaties die zijn werk echt tot leven brengen. De klassieke muziek ondersteunt dit perfect en maakt het geheel extra sfeervol. Sommige geluiden kunnen echter wat irritant overkomen, zoals de eetgeluiden in het laatste level, al is dat mogelijk een kunstzinnige keuze geweest.
Op de momenten dat de game tijdelijk iets anders doet, wordt het ineens een stuk interessanter. Je zult een kort stukje op een piano moeten spelen of de verschillen tussen twee schilderijen moeten zoeken. En ik had graag meer van dit soort elementen gezien. De game bevat vijf verschillende levels met een introductie en outro, en je zult er in iets meer dan een uurtje doorheen zijn. De sfeer is vooral relaxed: er is geen tijdsdruk en geen straf voor fouten, wat de ervaring bijzonder rustgevend maakt. Doordat het spel weinig herspeelwaarde heeft, kan de korte speelduur voor sommige spelers wel een afknapper zijn.
Korte maar gedenkwaardige reis
De game leert je op een speelse manier meer over James Ensor, en misschien nog belangrijker: het nodigt je uit om echt te kijken. Naar kunst, naar details, naar de verhalen achter het werk. Please, Touch the Artwork 2 is dan ook met veel zorg en liefde gemaakt door solo ontwikkelaar Thomas Waterzooi en weet kunst en spel op een laagdrempelige manier te combineren. Het is creatief, ontspannend en bovenal origineel. Het is dan ook jammer dat je er snel doorheen bent, en het prijskaartje aan de hoge kant ligt. Maar als je ook maar enige interesse hebt in oude kunstenaars, is het goed om deze game te steunen, hopelijk krijgen we dan een mooie compilatie met alle Belgische meesters.
Altijd al willen spelen maar nog niet echt de mogelijkheid voor gehad. En ik zou graag een ps5 versie willen zien. Die is er volgens mij nog altijd niet.