De makers achter de succesvolle avonturenspel Gris komen nu met hun volgende emotionele platformer Neva. Hoewel de games compleet verschillen op het gebied van verhaal, artstijl en karakters zien we dat het team hun krachten wederom bundelen om een ijzersterke platform game met een unieke artstijl neer te zetten. Neva is ambitieuzer en groter in opzet en probeert de complexe band tussen ouders en hun kinderen op een interactieve manier in spelvorm om te zetten. Ze doen dit volledig via beeld en muziek met minimaal gebruik van woorden en het resultaat laat zien hoe prachtig het games medium kan zijn.
Alba en haar wolf Neva
Neva neemt je mee in het verhaal van Alba, een jonge vrouw die na een confrontatie met duistere krachten een bijzondere band krijgt met een koppig wolvenjong. Samen beginnen ze aan een gevaarlijke reis door een wereld die ooit bloeide, maar nu langzaam in verval raakt. Terwijl de tijd verstrijkt, groeit niet alleen de wolf, maar ook hun relatie. Van een opstandige welp verandert het jong in een krachtige volwassen wolf, vastberaden om zijn eigen weg te vinden. Tegelijkertijd wordt de band tussen Alba en haar trouwe metgezel steeds sterker, maar ook op de proef gesteld door de uitdagingen die ze samen moeten doorstaan. De wereld zit vol met vreemde zwarte vijanden die hen dreigen te verslinden. Alba en de wolf moeten leren samenwerken om te overleven en een de wereld te bevrijden van de zwarte schaduwmonsters.
De game is een 2D platformer met enkele puzzel en vechtelementen. De levels zijn opgedeeld in vier verschillende seizoenen die elk hun eigen uitstraling en obstakels hebben. Een extreem groot compliment kunnen we dan ook geven aan de makers over de timing en de flow van deze game. Dit is een ervaring met één van de beste flows, feedback en beloningen die ik in de laatste tijd heb gespeeld. Er wordt rustig de tijd genomen om de speler de wereld tot zich te laten nemen en de nieuwe acties die Alba en Neva leren worden ook mooi verdeeld over de kleine tien uur dat deze game lang is. De impact hier van het vinden van een nieuwe actie wordt hier ook mooi groots aangepakt. Je zult hier dus flink veel moeten aflopen voor een 2D platformer en voor sommige spelers zou Alba wel iets sneller kunnen rennen. Maar gelukkig ziet de game er geweldig uit waardoor het de ruimte geeft om het werk van game artists op je in te nemen.
Een interactief schilderij
De visuele presentatie van deze game is van extreem hoog niveau. De animaties van de karakters zijn lekker vloeiend en de levels bevatten een uitgesproken kunstzinnige insteek. Bladeren kunnen verfspetters zijn en silhouetten geven de indicatie van een rijke wereld. De camera zoomt ook regelmatig ver uit om de speler echt een gevoel te geven van hoe klein je bent in de enorme wereld. Maar er zijn ook momenten waar de camera volledig inzoomen op de hoofdspelers om de emotionele band tussen de hoofdspelers te benadrukken. De vijanden zijn lekker creatief en anders. Schaduwmonsters die dode dieren kunnen overnemen of zelfs gehele gebouwen kunnen verschuiven. De eindbazen aan het eind van elk seizoen zijn elk visuele hoogstandjes. Dit is een game die je op een enorm grote televisie wilt spelen.
De muziek draagt ook zeker bij de emotionele reis. De momenten dat je bijvoorbeeld een eindbaas weet te verslaan begint de muziek epische te worden en neemt de game de tijd om de eindbaas met veel spektakel uit te schakelen. De game laat geen bloed zien, het gebruikt bloemen en het veranderen in bloemen als een manier van sterven. Dit is erg origineel en zelfs als je als speler het loodje legt word je overvallen door bloemen om het vervolgens dan nog een keer te proberen. Het valt op dat hier maar één woord gesproken wordt en dat is Neva. Je kunt je wolf roepen om naar je toe te roepen of moed in te spreken. Dit komt uit je controller en laat zien dat de makers ook aan de kleine details hebben gedacht.
Verhaal of uitdaging
De speler kan kiezen uit twee verschillende moeilijkheidsgraden. Met focus op het verhaal zal de speler niet kunnen sterven en zullen sommige obstakels en vijanden makkelijker zijn. Kies je voor meer uitdaging dan zul je wel kunnen sterven en zul je iets harder moeten werken om het einde van het spel te bereiken. Als je ervaring hebt met 2D platformers zou ik zeker de moeilijkere optie kiezen. Je zult hier veel meer beloond worden voor je moeite en met een paar kleine uitzonderingen zul je niet zo snel te lang blijven hangen bij een eindbaas of obstakel. Er zijn hier wel twee kleine minpunten.
Wanneer de speler sterft dan hoor je de meest verschrikkelijke sterfgeluiden uit je controller komen. Dit is de eerste keer geen probleem, maar op een paar punten dat je een paar keer achter elkaar sterft, begint dit geluid wel in herhaling te komen. De automatische save punten werken in veel gevallen zonder problemen en zetten de speler niet al te ver weg. Maar er zijn een paar plekken in de game waar je flink ver terug naar achteren wordt gezet voor een gevecht met groepen vijanden. Dit vraagt dan om onnodig extra lopen en ietsjes dichter bij de gevechten had dit punt weggenomen.
Puzzels, geheimen en gevechten
Naast het platformen met de standaard sprongen, dubbele sprongen, ontwijk en klimacties, zul je hier ook tegen vijanden moeten vechten. Je doet dit met een zwaard en een enkele knop. Timing en geduld is hier van belang waardoor de game met weinig heel veel gameplay weet te geven. De besturing is super strak en dit zul je ook echt nodig hebben in de gevechten met de eindbazen en de wat lastigere platformstukken. De puzzels hier zijn simpel, maar er wordt weinig herhaald waardoor je nooit het gevoel hebt dat de game veel te makkelijk is. Er zijn hier zeker ook wat creatieve hoogstandjes op game design. Het platform gedeelte met weerspiegelingen in spiegels en water om zo onzichtbare platformen te kunnen zien, is hier iets wat we willen benoemen.
Je kunt natuurlijk ook je wolf inzetten. In het begin zul je de wolf voornamelijk moeten helpen, maar met elk seizoen wordt de wolf sterker en kan deze uiteindelijk jou ook helpen in de gevechten. Je kunt de wolf zelfs wegschieten om zo vijanden hoog in de lucht te bereiken. Het moment dat de wolf op eigen benen kan staan, zul je ook het verlies merken in de delen van de game waar je er alleen voor staat. Elk level bevat een groot aantal verstopte bloemen die je in veel gevallen de eerste keer volledig zult mislopen. Je zult de game al snel twee keer willen spelen om alles te zien. Gelukkig kun je kiezen uit de verschillende hoofdstukken zodat je niet alles vanaf het begin aan hoeft te spelen, hoewel dit hier zeker geen ramp zou zijn.
Een waar hoogstandje
Neva bouwt voort op de sterke basis die de ontwikkelaars met Gris hebben gelegd en weet opnieuw indruk te maken met een emotioneel geladen verhaal, prachtige visuele presentatie en een meeslepende soundtrack. De game combineert uitdagende platformelementen met eenvoudige, maar bevredigende puzzels en gevechten, waarbij de samenwerking tussen Alba en haar groeiende wolf centraal staat. Hoewel het tempo voor sommige spelers iets sneller had gemogen, zorgt de adembenemende kunststijl ervoor dat je van elk moment kunt genieten als een levend schilderij. De enkele minpunten, zoals de herhaling van sterfgeluiden en af en toe frustrerende savepunten, doen weinig af aan het totaalplaatje. Neva is een prachtig vormgegeven game die niet alleen je vaardigheid als speler uitdaagt, maar ook je emoties raakt. Het is een interactieve kunstervaring die laat zien hoe krachtig het medium kan zijn, zowel qua gameplay als qua storytelling.
Ziet er awesome uit. Een game die ik dit najaar wellicht nog ga aanschaffen.