MLB The Show 25

In Nederland komt honkbal niet eens in de buurt van de populariteit van voetbal. Voor spelers die elk jaar een sportgame aanschaffen, betekent dit dan ook dat FIFA op nummer één op het verlanglijstje staat. Toch was ik erg nieuwsgierig naar MLB The Show 25. Deze langlopende serie viert zijn 20e verjaardag en is al jaren dé game voor honkbalfans. Ik heb één honkbalwedstrijd mogen meemaken in het Dodger Stadium, en honkbal is en blijft voor een groot deel nog steeds een mysterie voor me. Maar weet MLB The Show 25 mij als complete nieuwkomer te overtuigen en om te toveren tot een honkbalfan? Dat lees je hier.

Een indrukwekkende maar intimiderende ervaring

Honkbal is voor veel mensen meer dan een sport. De atmosfeer, de hotdogs en de gezelligheid zorgen ervoor dat een bezoek aan een honkbalwedstrijd een toffe ervaring is. Maar dit neemt niet weg dat, in vergelijking met voetbal, honkbal een stuk langzamer is en dat grote actiemomenten sporadisch langskomen. MLB The Show steekt dan ook veel moeite in de presentatie, de soundtrack en een grote hoeveelheid content. Het menu zit bomvol kleuren en is een grote stap vooruit. Je merkt meteen dat dit een game is waar veel energie en liefde in is gestoken, maar het heeft ook een groot nadeel voor nieuwkomers: het is erg overweldigend door de enorme hoeveelheid besturingsmogelijkheden, spelmodi, opties, leagues en moeilijkheidsgraden.

Gelukkig wordt er een degelijke poging gedaan om nieuwe spelers alles in kleine beetjes uit te leggen. Je zult eerst moeten kiezen welke besturing je de voorkeur geeft, en elke positie heeft dan ook diverse opties qua besturing. Je kunt zelfs complete onderdelen overlaten aan de computer, waardoor je je in het begin volledig kunt focussen op de kern van honkbal: ballen werpen en deze ook proberen te raken. Hier merk je al snel dat honkbal meer te vergelijken is met een potje poker: het is deels geluk en deels skill. Voor het werpen kun je uit meerdere opties kiezen: een reactiemeter, analoge stickbewegingen, een simpele drukknop of het aangeven waar je de bal ongeveer wilt hebben. Elke manier van besturen komt met zijn eigen uitdagingen, voordelen en nadelen. Competitief zal niet alles even goed in balans zijn, maar als nieuwe speler kun je volledig zelf bepalen wat je voorkeur heeft.

Een lange geschiedenis

Je komt er dan ook snel achter dat veel van deze besturingsopties versies zijn uit het verleden. Fans van de serie die de game al jaren op een bepaalde manier spelen, kunnen dat in deze game ook weer doen. Het werpen van de bal is redelijk simpel en is in het echt een psychologisch spelletje. Hier voelt het tegen de computer dan ook redelijk willekeurig aan, en je hoopt dat je de beste richting en het juiste effect hebt gekozen. Het raken van de bal daarentegen vraagt om een hoge reactiesnelheid en perfecte timing. De eerste tientallen ballen zul je met moeite raken, maar de game geeft je handige feedback of je te vroeg of te laat bent met je slag. Langzamerhand begin je ballen te raken, en de eerste keer dat je een homerun slaat, begin je te begrijpen waar de adrenaline en verslaving van deze game vandaan kunnen komen.

Dit jaar bevat de game een grote hoeveelheid (kleinere) vernieuwingen en toevoegingen: Ambush Hitting, GOAT-moeilijkheid, verbeterde Fielding Reaction Times en een vernieuwde Throw Accuracy Meter. Dit zijn allemaal redelijk technische verbeteringen die spelers beter inzicht geven, meer uitdagen of meer belonen. Dit kan bijvoorbeeld door op het juiste moment een knop in te drukken of te gokken aan welke kant een werper de bal zal gooien. Deze veranderingen hebben vooral impact op spelers met jarenlange ervaring in de serie. Als nieuwkomer zul je vooral de grote hoeveelheid animaties en camerahoeken merken. Zonder deze extra’s zou de game namelijk heel snel in herhaling vallen.

Eén ding moet ik MLB The Show 25 echt nageven: de sfeer en presentatie zijn fantastisch. Van de authentieke stadions tot de manier waarop spelers bewegen en hun overwinningen vieren, alles voelt alsof je naar een live-uitzending van een MLB-wedstrijd kijkt. Ik had misschien wel iets meer detail verwacht in de omgevingen rondom de stadions. De energie zit hier voornamelijk in wat er op het veld gebeurt, terwijl de omgevingen eromheen helaas wat minder uitzien. De toevoeging van verschillende scoreborden en menustijlen uit diverse tijdperken geeft het spel een extra nostalgische laag. Het helpt zeker als je enige honkbalkennis hebt en de historie van de sport weet te waarderen.

Road to the Show en Diamond Dynasty

De Road to the Show-modus, waarin je een eigen speler creëert en zijn carrière probeert op te bouwen, voelt als een van de meest toegankelijke onderdelen van de game. Het idee om te beginnen op de middelbare school en vervolgens door te stromen naar een universiteit is een leuke toevoeging. Je komt hier helaas wel snel achter dat een wedstrijd lang kan duren. Dit is niet heel anders dan in het echt, maar het is jammer dat dit niet een game is die je even snel voor tien minuten opstart.

Diamond Dynasty daarentegen is de meest uitgebreide spelmodus in de game. Deze modus draait om kaarten, booster packs en het verzamelen van de beste spelers. Het lijkt erg op FIFA’s Ultimate Team, maar de manier waarop kaarten en progressie werken, laat je meteen weten dat je hier flink wat uurtjes in moet steken. Dit is ook de modus waarin de game wordt gemonetized met munten die je met echt geld kunt bijkopen om nog meer packs aan te schaffen. Het is dan ook zeker aan te raden om eerst wat extra video’s over deze modus te bekijken, want dit is de modus waar je volledig in kunt verdrinken.

Nog meer toevoegingen

In Diamond Quest beweeg je over een speelbord en probeer je monsters te verslaan. Dit doe je uiteraard door honkbal te spelen, een combinatie die je niet meteen zou verwachten. Deze bordspelmodus is compleet nieuw in deze editie en biedt niet alleen iets unieks, maar ook een manier om packs te verdienen. Het helpt echter niet dat deze modus wederom erg uitdagend is en voornamelijk is gericht op de hardcore fanbase.

Omdat de game nu exclusief op de nieuwste consoles draait, zou je verwachten dat de grafische verbeteringen aanzienlijk zijn. De verbeterde belichting, reflecties en gezichtsanimaties zijn zeker een upgrade, maar je zult deze game niet opstarten vanwege de visuals. De echte vooruitgang zit in de hoeveelheid content, want zelfs na flink wat uren spelen heb ik nog steeds het gevoel dat ik pas net ben begonnen.

Blijven voor de hotdogs

MLB The Show 25 weet de sfeer en ervaring van een bezoek aan een honkbalwedstrijd perfect te emuleren. De presentatie van de menu’s en de grote hoeveelheid animaties zorgen voor een tof eindresultaat. De lange historie en de hardcore fanbase maken het echter wel een game waar je niet zomaar in stapt. Maar als je bereid bent om de sport echt te leren kennen en er de tijd in te steken, dan is dit dé honkbalgame om op te pakken. Het geeft een mooi kijkje in de wereld van een van Amerika’s favoriete sporten en zorgt ervoor dat je spontaan zin krijgt in een lekkere hotdog.