Het eerste en daarom ook grootste gratis openlucht gaming festival Free Gaming was een daverend succes! Ruim 10.000 bezoekers hebben zaterdag 21 juni kunnen genieten van de nieuwste games en vette optredens van bekende artiesten als The Opposites, Willie Wartaal & natuurlijk de GameKings. De bezoekersopbouw is uitgekomen op 80% uit de leeftijdscategorie 14 tot 24 jaar, waarbij het eerste gedeelte van de middag gekenmerkt werd door een jonger publiek met hun ouders. Richting het einde van de middag, begin van de avond kwamen de wat oudere bezoekers meer in de aantallen naar voren.
Free Gaming werd na de opening door Kuno Bakker van de Stichting Free Gaming, feestelijk ingeluid door het Rotterdamse raadslid Anton Molenaar en bezoekster Bien Venida, elkaar bestrijdend in het nog uit te komen vechtspel Soulcalibur IV. De rest van de middag en avond werd aan elkaar geregen met competities op het podium waar je de nieuwste games kon winnen, optredens van diverse artiesten en de spannende finales van de voorrondes van de WCG 2008. Ook was er volop ruimte voor serieuze discussie tijdens de debatten op de Battleground.
De standhouders lieten zich zeker ook niet ongemoeid. Door te zorgen dat er vooral heel veel te doen was, liepen alle activiteiten als een trein. Acteurs in Sonic-, Ghostbuster- en Star Wars-kostuums zijn met vele honderden bezoekers op de foto geweest, alle stands met speelbare games konden sowieso op flinke aandacht rekenen. Ook waren de bezoekers erg enthousiast over de activiteiten als de live shooter, de voetbalkooi, het Heely-testcircuit en de verschillende workshops.
Omdat games tegenwoordig ook vooral mooi moeten zijn, was er in de Schouwburg uitgebreid aandacht voor The Art of Games. Naast diverse prints van verschillende gameontwikkelaars, werd hier ook de grens tussen interactie en kunst opgezocht. Mooie voorbeelden hiervan zijn de nOtbOt, een joystick die zelf een game aan het spelen is, en Mater/slave waarin je zelf deel wordt van een virtuele wereld en daar fysiek op reageert. Romano Molenaar, lead concept artist van Khaeon Games, was de hele dag aanwezig om aanstormend talent van advies te voorzien.
Tegelijkertijd met het festival op het Schouwburgplein vond in De Doelen Free Gaming Business plaats. Dit business-to-business event, in handen van de Benelux Game Initiative (BGIn), bood de bezoekers een vol programma, met onder andere diverse keynote speakers, presentaties van diverse industriepartners en service providers, een informeel gedeelte met stands waar de leden van BGIn hun nieuws konden presenteren en ruimtes waar daadwerkelijk zaken konden worden gedaan.
De enerverende dag werd om 20.30 uur officieel afgesloten. Bezoekers, standhouders, sponsors, artiesten en natuurlijk de organisatie gingen voldaan naar huis.
“We hebben een fantastische dag gehad”, aldus Jeroen Kraak en Kuno Bakker, de twee organisatoren van het festival. “De standhouders hebben allemaal hun beste beentje voor gezet om te zorgen dat er zoveel mogelijk te doen was op Free Gaming en dat is volgens ons uitstekend gelukt. Iedereen was zo enthousiast, dat we besloten hebben de datum voor volgend jaar ook vast bekend te maken. Dus zet maar in je agenda: 20 juni 2009, de tweede editie van Free Gaming!”
