Toen Diablo IV werd gelanceerd maakte het onmiddellijk indruk met zijn duistere sfeer, verslavende gameplay en boeiende verhaallijn in de campaign. Spelers werden meegenomen naar een wereld die aanvoelde als een terugkeer naar de klassieke roots van de franchise. De gevechten waren als vanouds, de progressie voelde bevredigend en de lootkoorts was weer duidelijk aanwezig bij de spelers. Toch bleek al snel dat Diablo IV ondanks een veelbelovend begin een tekort aan diepgang had, vooral in de endgame.
Spelers begonnen zich te realiseren dat na het voltooien van de hoofdverhaallijn de content wel erg karig was. De endgame-activiteiten, zoals Helltides en Nightmare Dungeons, waren repetitief en mager, waardoor veel spelers na een paar weken al weinig reden zagen om meer in te loggen. Diablo IV wist simpelweg niet genoeg te bieden om het gros van de spelers vast te houden. Na 5 seizoenen met veel updates en verbeteringen is het spel in een stuk betere staat en zijn de meeste spelers weer teruggekomen. Met de uitbreiding Vessel of Hatred wil Blizzard de stijgende lijn doorzetten met meer content, een nieuw gebied en een gloednieuwe klasse toe te voegen.
Een nieuw gebied en klasse
In Vessel of Hatred draait het verhaal om de terugkeer van de demoon Mephisto, de Lord of Hatred, die langzaam maar zeker zijn invloed terugwint in Sanctuary na de val van zijn dochter Lilith in het verhaal van Diablo IV. De uitbreiding voert spelers naar Nahantu, een nieuw gebied dat zich onderscheidt door zijn exotische, jungle-achtige omgeving. Nahantu zit vol met dichte, mysterieuze bossen en verlaten tempels. Dit gebied, geïnspireerd door Azteekse architectuur, voegt wat diversiteit toe aan het landschap van Diablo en dat is een gouden zet geweest. Veel van de omgevingen zijn namelijk vooral dorre landschappen.
Een van de belangrijkste toevoegingen in Vessel of Hatred is de nieuwe klasse, de Spiritborn. Deze klasse combineert snelle vechttechnieken met de krachten van dierlijke goden, zoals de adelaar en jaguar, waar je die bliksem- en vuuraanvallen mee kan doen. De Spiritborn speelt als een hybride tussen melee en magie-gebaseerde klassen, wat zorgt voor ontelbare mogelijkheden. Wij kozen voor een specialisatie waarbij gif het belangrijkste wapens is, genaamd Path of the Centipede. Met het gif kon je tientallen vijanden tegelijk schade aan doen maar door middel van aanvallen van de adelaar vloog je snel de hele map over. Het is duidelijk dat dit verreweg de meest uitgebreide klasse is tot nu toe. Er zijn talloze manieren van spelen van de Spiritborn en is daardoor op het moment ook de meest populaire klasse. Zoals altijd zijn er al enkele builds gemaakt die veel te sterk zijn vergeleken met de andere klasses. Blizzard zal dus snel wat hotfixes moeten toepassen om dit een beetje binnen de perken te houden.
Vechten met bondgenoten
Een terugkeer van de Mercenaries uit eerdere Diablo-titels zorgt voor een welkome uitbreiding van de gameplay. In tegenstelling tot eerdere games hebben de huurlingen in Vessel of Hatred niet alleen meer diepgang gekregen door hun vaardigheden en talents, maar voegen ze ook een verhalende laag toe aan de ervaring. Het gaat niet zo ver als bijvoorbeeld de interacties in Baldur’s Gate 3, maar het zorgt zeker voor wat extra diepgang in het verhaal en de wereld.
Je kunt Mercenaries inzetten als Companion, waarbij ze constant aan je zijde staan en je helpen in gevechten. Ze hebben hun eigen vaardigheden en kunnen helpen met crowd control, healing, of het veroorzaken van extra schade. Deze Mercenaries zijn aanpasbaar, met talentbomen die ervoor zorgen dat je hun rol kunt afstemmen op jouw speelstijl en behoeften.
Daarnaast kunnen Mercenaries ook als Reinforcements worden ingezet. Dit betekent dat je ze tijdens gevechten kunt oproepen om te helpen. Je kiest zelf op welk moment de Reinforcement tevoorschijn komt. Is dat bij elke aanval of pas wanneer je echt in de problemen raakt en je levensbalk op 30% zit? Daarnaast kies je ook zelf met welke skill ze komen helpen. Een erg goede toevoeging waardoor het samenstellen van je ideale personage nog een extra laag krijgt.
Meer endgame-content
Een van de grootste verbeteringen in Vessel of Hatred is de focus op de endgame, wat spelers nu veel meer te bieden heeft nadat ze level 60 hebben bereikt en het hoofdverhaal hebben afgerond. Na het behalen van het maximale level, krijgen spelers toegang tot nieuwe endgame-content waaronder uitdagende Nightmare Dungeons en World Events. Buiten de World Bosses is er nu ook de Spirit Walker. Zodra deze de wereld binnen komt spawnt hij tijdens het lopen een groot aantal vijanden en aan de spelers in de wereld de taak om deze zo snel mogelijk dood te maken. Nadat er genoeg vijanden gedood zijn neem je het op tegen de Spirit Walker zelf. Zodra deze het loodje legt komt er een portal tevoorschijn waar je als speler doorheen kan lopen. Je belandt op dat moment in een soort dungeon waarbij er vooral veel goud en loot te krijgen is. Niet de meest spectaculaire toevoeging maar het is in ieder geval fijn dat er meer te doen is in de wereld.
Eén van de meest besproken toevoegingen is de nieuwe raid, waar spelers samenwerken om het op te nemen tegen de herrezen macht van Mephisto in een episch eindgevecht. Deze raid vraagt om coördinatie en strategische planning, aangezien de mechanieken uitdagender en dynamischer zijn dan wat we eerder hebben gezien. De raid biedt niet alleen goede loot, maar ook de afsluiting van het verhaal van de uitbreiding. De raid bestaat uit 3 verschillende dungeons en moet met minimaal 2 spelers gedaan worden. Het is niet mogelijk om dit in je eentje te doen omdat er mechanieken zijn waarbij je 2 spelers nodig hebt. De raid is absoluut één van de beste toevoegingen in Vessel of Hatred en laat Blizzard hier snel meer van toevoegen.
Technische problemen
Hoewel Vessel of Hatred veel lof krijgt voor zijn toevoegingen en verbeteringen aan het spel, zijn er ook enkele technische problemen die nog moeten worden aangepakt. Tijdens de release meldden spelers frame drops en memory leaks. Door deze leaks werd het spel na een uur of 2 onspeelbaar en moest deze opnieuw opgestart worden. Ook waren er problemen met de servers, vooral tijdens de release. Blizzard heeft aangegeven dat ze werken aan oplossingen voor deze problemen, en hoewel deze technische haperingen geen groot deel van de ervaring beïnvloeden, kunnen ze soms frustrerend zijn.
Maar Vessel of Hatred biedt fans van Diablo IV precies wat ze nodig hebben: meer uitdagende content, een spectaculaire nieuwe klasse, en een nieuwe en gevarieerde wereld om te verkennen. De introductie van de Spiritborn-klasse biedt een unieke speelervaring en geeft spelers alle vrijheid om de klasse geheel naar eigen inzicht te bouwen. Het nieuwe Mercenary-systeem voegt extra diepgang toe aan de gameplay en helpt ook mee om de ultieme klasse samen te stellen. Toch is de uitbreiding niet zonder problemen. Enkele technische problemen zoals serverinstabiliteit en framedrops kunnen voor de nodige frustratie zorgen. Gelukkig zijn dit zaken die makkelijk op te lossen zijn met wat patches en updates.
Het is mooi om te zien dat Blizzard sinds een paar seizoenen de fans weer heeft weten terug te winnen en zet met Vessel of Hatred de volgende stap in de goede richting. Of je nou snel bent afgehaakt met het spelen van Diablo IV omdat er te weinig te doen was of je gewoon toe bent aan nieuwe content, met Vessel of Hatred haal je een uitstekende uitbreiding in huis. Als Blizzard deze stijgende lijn weet vast te houden en snel nieuwe raids gaat toevoegen dan ziet de toekomst van Diablo er zeer rooskleurig uit.
